在民間流傳著許多古代巾幗英雄的故事，如花木蘭，梁紅玉等。但這些人要麽是演義中的人物，要麽並非正式的將軍。中國歷史上，正式列入國家編制的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩贊“鴛鴦袖時握兵符”的女將軍秦良玉。
長久以來，在民間流傳著許多古代巾幗英雄的故事，如花木蘭、平陽公主、樊梨花、楊門女將、梁紅玉等。但這些人要麽是民歌或演義中的人物，要麽就是其身份並非正式的將軍。數千年的中國歷史上，正式列入國家編制的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩贊“鴛鴦袖時握兵符”的女將軍秦良玉。
《明史·秦良玉傳》說:“良玉為人饒膽智，善騎射，兼通詞翰，儀度嫻雅。而馭下嚴峻，每行軍發令，戎伍肅然。所部號‘白桿兵’，為遠近所憚。”秦良玉是歷史上唯一一位被《二十五史》載入將相列傳的女將軍，填補了正史將相列傳中長期以來無女性的歷史空白。
明神宗萬歷元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，父親秦葵詩書持家，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父親教秦良玉詩書字畫之余，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。
秦良玉少既有“執幹戈以衛社稷”之大誌，且稟賦超群，文翰得風流，兵劍諳神韻，老父秦葵曾憮然嘆息道:“你哥哥和弟弟們都遠不及你，可惜孩兒你是女流，否則，日後定能封侯奪冠。”秦良玉氣吞山河地回答道:“使兒掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。”
秦良玉是一個秀外慧中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈絝子弟曹臯看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，後來曹臯加害於她，以秦良玉支持抗稅鬥爭之名將其打入大牢。
出獄後，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹臯也來應征，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石柱宣撫使馬千乘。馬千乘是名門之後，其先祖乃漢朝“馬革裹屍”的伏波將軍馬援。
萬歷二十年，剛滿20歲的秦良玉嫁給了馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠，是一個以苗族人為主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。夫唱婦隨，秦良玉一身文韜武略在這裏派上了用場，幾年時間，她就幫著丈夫訓練了一支驍勇善戰的“白桿兵”。婚後不久秦良玉生下一子，取名馬祥麟。
所謂“白桿兵”，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創制的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀墻的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜於山地作戰。馬千乘麾下的數千名白桿兵驍勇異常威震四方，確保了石柱的一方平安。
萬歷二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個部落揭竿反叛，他們打家劫舍，燒殺搶掠，無惡不作。朝廷獲悉後，派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領3000名白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州的戰爭中十分得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，每戰必勝。
無奈之下，叛軍調集所有兵力，固守在播州城裏，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍欲據此頑抗。
平叛勢在必行。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領500名白桿兵為主力。鄧坎守將楊朝棟見對方兵力單薄，便準備一舉吞滅，於是把手下 5000名精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對十倍於己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一桿長槍，威風凜凜地殺入敵陣。只見她左挑右砍，東突西衝，所過之處敵軍兵士紛紛殞命。敵軍潮水般湧向她把她層層包住，不料她越戰越勇，所向披靡，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏。將到近前時，她一頓猛殺之後，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她已把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞著長矛，左手牢牢制住了敵將。眾敵兵見頭領被擒，頓時亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，殺得5000敵兵死的死，逃的逃，潰不成軍。對秦良玉巾幗不讓須眉的英勇行為，大明總督李化龍大為嘆異，命人打造一面銀牌贈與時年26歲的秦良玉，上鐫“女中丈夫”四個大字，以示表彰。
攻下鄧坎後，剿匪大軍剩勇追寇，接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關，直達播州外圍的婁山關。婁山關是播州城外的一道天然屏障，山勢高峻險要，僅一條小路通過關口，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”之地。婁山關由於道路狹窄，無法通過大批兵馬，只宜智取，不宜強攻，秦良玉便幫丈夫定下了一個巧取的方案。這天淩晨，秦良玉與丈夫馬千乘雙騎並馳，沿正路攻向關口，只見兩桿長矛上下翻飛，擋關的敵兵一一倒下，而後上的援兵也無法一擁而上。當秦良玉夫婦並肩血戰、而敵兵越聚越多時，幾千白桿軍突然從關口兩側包圍過來，敵兵猝不及防，紛紛作鳥獸散。攻下婁山關後，叛軍失去了護身符，剿匪大軍一鼓作氣，攻陷了叛軍據點播州城，楊應龍全家自焚而死，這場曠日持久的叛亂終於偃旗息鼓、灰飛煙滅了。
平叛後論功行賞時，石柱白桿兵戰功卓著，被列為川南路第一有功之軍，秦良玉初次參加大戰，立下汗馬功勞，除受到重獎外，“女將軍”的英名遠播四方，聞之者無不肅然起敬。
萬歷四十一年(1613年)，秦良玉丈夫馬千乘死於獄中。《明史》記載說，石柱部民狀告馬千乘，明廷把他逮入雲陽獄，不久馬千乘病死其中。但他真正的死因，其實是北京萬歷帝派來的監稅太監丘乘雲向石柱索取賄賂，馬千乘自恃於朝廷有功，不予。這下可羞惱了丘公公，他指使手下捏造罪名，把馬千乘逮捕入獄，活活折磨而死，年僅41歲。
馬千乘冤死於獄中後，朝廷仍保留了他家石砫宣撫史的世襲職位。而這時馬家的繼承人馬祥麟年齡尚幼，朝廷鑒於秦良玉作戰有功，文武兼長，所以授命她繼任了丈夫的官職。
秦良玉毅然接過丈夫遺留下來的千斤重擔，來完成丈夫未竟的事業，繼續訓練白桿兵，管理石砫民眾，盡心盡力，盡職盡責。
明神宗萬歷末年，滿人崛起於東北的白山黑水之間，以努爾哈赤為汗，建立後金，公然叛明。明神宗調集八萬大軍征邊應敵，卻不料出師不利，八萬大軍幾乎全軍覆沒。
遼東情勢危急，直接威脅著大明之都北京城的安全。朝廷急調全國兵馬赴援，秦良玉此時已經46歲了，仍然親自率領3000名白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，日夜兼程北上衛邊，為國效力。
到了萬歷四十八年，秦良玉的白桿兵已與後金軍隊打了幾場硬仗，大大挫傷了後金兵的銳氣。這時，明神宗駕崩，明光宗繼位，光宗在位僅一個月就崩逝，又由明嘉宗登上了皇帝寶座。
前後幾個月時間，明廷頻繁易主。後金乘虛而進，攻占了沈陽，其氣焰十分囂張，秦良玉的大哥秦邦屏和弟弟秦民屏，為了搶回大明損失的國土，強渡渾河與後金兵激戰，無奈因寡不敵眾，秦邦屏戰死疆場，秦民屏身陷重圍。秦良玉聞訊後，親自率領百名白桿兵，渡河殺入重圍，拼死救出了弟弟，搶回了哥哥的屍體。其後，朝廷任命秦良玉為把守山海關的主將。
要塞山海關是東北通向內地的必經之路，後金軍屢次派重兵前來叩關挑戰，秦良玉都不為所激，只命部下加固防守，終使清兵無法得逞。一次，秦良玉的兒子馬祥麟帶兵巡關時，被敵軍的流矢射中一目，他忍痛拔出箭鏃，援弓搭箭向遠處的敵人射去，連發三箭，射死三個敵人，後金將領大為震懼，從此不敢輕易再來山海關挑釁了。
短短的時間內遭遇了兄亡子傷，秦良玉悲痛欲絕、肝腸寸斷，於是上書皇帝，陳述了自家軍隊作戰及傷亡情況，明嘉宗深為感動，下詔賜予秦良玉二品官服，並封為誥命夫人，任命其子馬祥麟為指揮吏，追封秦邦屏為都督僉事，授秦民屏都司僉事之職，還重賞了白桿兵眾將士。
山海關戰事暫時平息了，於是秦良玉率部返回石柱。返回之時，正趕上永寧宣撫使奢崇明起兵叛亂，奢崇明的黨羽樊龍占據了重慶，聽說秦良玉帶兵回到了石柱，馬上派人攜金銀厚禮去與她聯絡，想請她共同舉兵;秦良玉大怒，當即斬了來使，火速發兵，溯江西上趕到重慶，出其不意地打敗了樊龍的部隊，攻占了重慶。緊接著，她又率兵直赴成都，徹底擊毀了叛軍勢力。朝廷聞報後，授秦良玉為都督僉事，並任命她為石柱總兵官。
當解除了成都之圍、秦良玉率領白桿兵騎馬進城時，成都的市民紛紛湧上街頭，扶老攜幼，爭睹女將軍的風采。這時秦良玉已是五十開外，幾十年的戎馬生涯，不但沒催她衰老，反而把她磨煉得愈加英姿颯爽。成都民眾將她視為神明，紛紛在她走過的路上焚香跪拜，表達了對這位女救星的無限崇敬之情。
數年之後，貴州水西一帶再起事端，有一個叫安邦彥的匪首，在這裏自立為羅甸王，招兵買馬，很快占據了貴陽以西的千裏之地。朝廷又詔命秦良玉率白桿軍入黔平亂，秦良玉雷厲風行，很快就消滅了安邦彥集團，但在這場戰爭中，秦良玉的弟弟秦民屏戰死了，秦良玉再一次遭受了痛失親人的打擊。
明天啟七年，明熹宗駕崩，熹宗之弟朱由檢繼承皇位，史稱明思宗，即崇禎皇帝。此時的後金，已經改國號為清。清兵趁朝廷改帝之機，由蒙古人作向導，從龍井關越過長城，直奔通州，京師形勢十分急迫。明朝廷再次詔天下諸軍鎮邊勤王。秦良玉接旨後，帶領她的白桿兵，日夜兼程趕往京師，並拿出自己的全部家產作為軍餉，以補朝廷因連年應戰而造成的軍需不足。
