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唐朝有位法照法師,不知道他是何方人士,大歷二年,他居住在衡州(就是現在的湖南衡陽縣)的雪峰寺,勤修佛法,精進不懈。
有一天,他在僧堂盛粥的缽子裡面,忽然看見了五彩祥雲,雲中現出一座寺院,寺的東北有座山,山下有澗,澗北有個石門,門內又有一座寺,匾額上寫著金色的「大聖竹林寺」五個字。
雖然這些幻景在缽中看得清清楚楚,但是心中還是半信半疑。
再過一些時日,又在缽中現出五色雲彩,出現了好幾座像是五台山的寺院,盡是黃金舖成的地,沒有山林的污穢,純粹是池台樓觀,以及種種莊嚴寶物,還有成千上萬的菩薩聖眾在那裡精進修行。
但是缽中所現一切在食時出現,等到食後就消失了,所以心中感到十分懷疑。
他就把所見的這些聖景請教寺裡的僧人:
「你們裡面有沒有遊過五台山的?」
嘉延、曇暉二位僧人說:
「我們曾經去過。」
然後他們把五台山諸寺的情景一一說了出來,竟然和法照從缽中所見一一符合。
到了大歷四年夏天,法照法師在衡州郡的湖東寺,築了一座高樓台,在數十天當中開辦了五會念佛道場。
六月二日末時,遠方忽然感應到祥雲彌佈,雲中現出了亭台樓閣,閣中好幾位清淨的僧人,手執錫杖,身高達一丈。
虛空之中,並見到阿彌陀佛及觀音、勢至二大菩薩示現莊嚴寶相,身量高大,遍滿虛空。
衡州全郡百姓,見此瑞相,無不感動喜極而泣,焚香禮拜,這樣的異象,維持了好久,直到四時太陽下山才漸漸消失。
法照法師在這一天的晚上,在道場外遇到一位老人對他說:
「法師您曾經發願往金色世界(五台山),去參拜文殊大聖,現在為什麼又不去了呢?」
法照回答:「聽說沿途道路艱險,如何前往呢?」
老人說:「你一直去好了,不會有什麼困難的,一切都難不倒你。」
說完這位老人就不見了,法照法師乃於大歷五年春夏之交,約了同行的道侶數人,長途跋涉地動身參謁五台山,一路上果然沒有什麼阻礙。
四月六日,來到了山西五台縣的佛光寺。寺的周圍景象,果然如同缽中所見,一點也不差。那晚四更時分,見一道異光從遠方而來照射在法照身上,法照若有所悟,於是照著光之來處,前行五十里,果然發現有一座山,山下有澗,澗北有一石門,見兩個年方八、九歲,面孔很端莊可愛的青衣童子站在門口,一個叫善財,一個叫難陀。見到他很歡喜,引領他進了石門。
而北方走了五里,見一金色門樓,漸漸來到門前,乃是一間寺院,寺前有一橫匾,匾額上面顯著「大聖竹林寺」幾個大字,就如同缽中所看到的景象,方圓三十里內,一百二十個院落,都有莊嚴的寶塔,地面純為黃金所佈,並有茂盛珍貴的華樹充滿其中。
法照進入寺裡,來到講堂中,見到文殊大士在西,普賢大士在東,各據師子座而為眾說法,四周有上萬聖眾圍繞。
法照法師來到兩位大士之前頂禮後問道:
「末法時代的凡夫,去聖已遠,知識轉劣,心中污垢障礙尤深,佛性無法顯現,而佛法如浩浩大海,不知修行哪一種法門,最為恰當?唯願大士,能斷除弟子心中的疑網。」
文殊大士告訴他說:「現在正是適宜於修行的時候,一切修行法門,沒有比念佛法門來得簡便的了,供養三寶,福慧雙修這兩個法門,乃是修行的要徑,這是為什麼呢?我在過去無量劫中,因觀佛的緣故,因念佛的緣故,因供養佛的緣故,證得一切種智,一切諸法、般若波羅蜜甚深禪禪定,乃至諸佛,都是從念佛而生,因此可知念佛乃是諸法之王,你應當常念無上之念佛法門,精勤不息。」
「應當怎麼念呀?」法照問道。
「西方極樂世界有阿彌陀佛,那尊佛的願力不可思議,你應當繼續不斷的念彼佛的聖號,不可間斷,這樣子,命終之後,決定往生到阿彌陀佛的淨土去,永遠不會退轉的。」
說完以後,文殊、普賢二位大士,都舒展金臂,摩法照的頭頂,替他授記別說:
「你因為念佛的緣故,不久當證得無上正等菩提。一般善男信女也是一樣,願速成佛的無上念佛法門,就能夠很快證得無上正等菩提的。」
法照聽了之後,心中十分歡喜,疑網都已消除,於是再度頂禮而退。仍由兩位青衣童子送到寺門外,作禮之後,一抬頭,忽失聖境所在,心中感懷不已,就在該處立了石標為記。
四月八日,法照法師回到華嚴寺,在西樓下止居,到了十三日,他和五十餘位僧人一同來到了金剛窟(這是唐朝無著禪師親見大聖的地方),以虔誠之心禮拜誦念三十五佛聖號,剛念了十遍,忽然在那兒現出一座廣博嚴淨的琉璃宮殿,文殊、普賢二大士,及聖眾等都在一處。
法照見此聖境,至感慶幸欣喜,禮誦完畢,就隨著大眾回寺,這晚三更時分,在華嚴寺西樓上,忽然見寺東半山處有五聖燈,大約方尺,他於是默禱著說:「請分百燈歸一畔。」聖燈果然都如願合在一起了。
他再祝禱著:「請分作千炬。」說完,燈又分成千數,行行相對,遍於半山。
法照獨自一人又去參拜金剛窟所,希望能見到文殊大士,三更時分,見有一印度僧人,自稱是佛陀波利,引他進入聖寺,寺前匾額上寫著:「金剛般若寺」,寺內異寶莊嚴,一片光明燦爛。法照雖屢睹靈異,卻未向他他人提起。
這一年十二月初,他就在華嚴寺的華嚴院,進了念佛道場,斷絕飲食,剋期取證,立誓要往生淨土。
到了七日上半夜,正在念佛的時候,又看到一印度僧人進入道場告訴他:
「你所見到的五台山莊嚴境界,為什麼不傳告世人呢?」說完就不見了。
法照內心之中覺得非常驚異,第二天,當他正在專心念佛的時候,那印度僧人又來了,說的還是昨天說過的話。
法照就回答道:
「並不是我要隱蔽聖境而不宣說,只是恐怕眾生聽了會起疑或誹謗罷了。」
那僧人說:
「大聖文殊大士,現在駐錫此山,尚且招人誹謗,你還有什麼怕招謗而不說的呢?你只要把所見境界,普告世人,使看到、聽到的人,都能發起菩提心,作個增上緣也就是了。」
法照聽了這些話以後,於是回憶當初見到聖境的情況,記錄下來,傳之於世。
大歷六年,江東有位慧從法師,和華嚴寺崇暉、明謙等眾多人,隨著法照法師來到了金剛窟,以及往日親見聖境立下石標為記的地點,眾人瞻仰舊跡,無不悲喜交集;忽然聽到遠方傳來幽雅清亮的鐘聲,聲聲分明,扣人心絃,眾人更覺驚異,知道法照所見聖境確有其事,毫不虛假。於是將靈異聖境的始末,寫在附近的壁上,皆願見到此一記載的人,都能發起勝解佛法的心,圓成佛道。
後來,法照又在「大聖竹林寺」題額的原址,連了一所莊嚴精妙的寺院,為紀念所見聖境,仍稱「竹林寺」。
法照法師此後念佛更加勤篤,日夜不懈。有一天,忽見佛陀波利突然駕臨對他說道:
「你的念佛蓮華已經成就,再過三年,蓮華就要開了。」
三年後,到了預定華開之時,法照法師就告訴大眾說:
「我要走了。」
說完,端身正坐,就這樣安祥的往生了。
有的人傳言說,法照法師生前曾經在并州舉辦五會念佛(五日叫做一會),頗有盛名。當朝的皇帝德宗感其德行,就詔請他來到京師,教宮人念佛,也是用五會的做法,成就念佛功德,於是法照法師乃有「五會法師」的稱號。
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