洞螈屬於脊椎動物門兩棲綱有尾目蠑螈亞目洞螈科，目前只在斯洛文尼亞的Dinaric Karst地區發現過它們的踪跡。洞螈因達爾文而聞名於世。達爾文在他的的著作《物種起源：用進廢退》第五章中描述洞穴生物時記載過，他稱它們為“遠古生命的殘骸”。
    洞螈是終生保持幼體形態的水生蠑螈，身長不到30厘米，全身呈白色，四肢細小，指3、趾2。有發達的外鰓3對和鰓孔2對，羽狀鰓紅色。頭狹小，頭骨多軟骨質。吻鈍，無眼鹼，眼退化，隱於皮下，但感光靈敏。終生底棲在地下水形成的暗洞內，時常將鼻孔伸出水面呼吸空氣。在光照下膚色可變成黑色，回暗洞後膚色又恢復原狀。多為卵生，有時卵胎生。卵分散貼附於石下。親螈有護卵習性，孵卵期約3個月。幼體階段可看到眼，背面有鰭褶，發育為成體時，其他結構無改變，為永久性幼體型。
    洞螈看起來像一隻蜥蜴，但由於它們粉紅色的皮膚和細小的前肢和腿，它們看起來也有點像一個小人。這也是它們為什麼也被稱作“人魚”的原因。
    洞螈生活在漆黑的洞穴中，它們沒有眼睛，皮膚中沒有色素。有趣的是，如果洞螈生活在有光線的地方，它們將擁有眼睛和褐色的皮膚，但是這個眼睛不是完全的，缺失重要的視神經，所以雖然洞螈有眼睛，但仍然是盲目的。
    洞螈通過腮呼吸，腮位於頭的後面身體的外面，兩側都有，是透明的，看起來微帶紅色，因為裡面有血液在流動。洞螈是兩棲動物，在陸地上用肺呼吸。
    據說洞螈能活100年以上，但至今也未得到證實。因為在自然環境中對洞螈進行考察非常困難。洞螈能在沒有食物的情況下生活6年，這與洞穴內水的低溫和其機體的低代謝狀態有關。
    自從19世紀開始，歐洲的研究機構就開始研究洞螈。在不同的洞穴中放置洞螈，來測定微小的環境差異對其的影響。大多數的放置點成功了，在那些既有雄體又有雌體的地方，種群穩定。在20世紀，斯洛文尼亞政府送給世界上的一些公共機構活的洞螈，但是只輸出雄體，防止繁殖
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