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如果說，石油決定了第一次世界大戰的勝負，那麽，第二次世界大戰在很大程度上就是為了石油而戰。
第二次世界大戰，德國始終將奪取石油資源作為其重要的戰略目標。石油不僅是德國人發動戰爭的目的，更是日本人發動戰爭的主要原因，日本比德國在石油方面的條件更慘。
日本石油主要來源80%來自美國，10%來自荷屬東印度。當時美國實際上幫助了日本的侵華戰爭。
日本人曾在中國東北到處找油，「北滿地區」的大慶，錯估為「貧油」地區，「滿鐵」認為：「這個地方不存在生成石油的條件。」「滿鐵調查部」因此沒有去實地勘探。
如果「大慶油田」在美日開戰前被日本人發現，將使得美日開戰將往後延期一段時間，日本極有可能在這段期限，實施號稱將是日本軍史上最大規模陸上作戦的「四川作戦」(五号作戦)，從陜西省與沿長江2路攻入攻下重慶消滅蔣介石，完成「中國的統一」。
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(日本「四川作戦」攻略：『戦史叢書55 昭和十七、八年の支那派遣軍』,57頁))
錯失了大慶油田，日本的石油危機日益加劇。
1940年7月，日本聲稱為了截斷蔣介石重慶政府自中南半島(越南、寮國)獲取國外軍援，趁法國向德國投降時佔領了該地，以奪取更多戰略物資，但此舉使得該區附近的殖民地宗主國感到日本擴張的威脅。
當時外界援助中國路線為香港(1938年10月廣州被日本軍占領斷絕)、蘇聯(1941年德蘇開戰斷絕)、越南(1940年日本軍佔領北越斷絕)、緬甸(日本軍佔領緬甸1942年遮断，1945年1月再開通)4個補給線，補給線陸續被日軍斷絕，得不到援助(僅靠微弱空運物資)的蔣介石其實已奄奄一息。
ABCD包圍網
1939日本轟炸重慶，1941年7月24日，美國羅斯福總統要求日本撤出中南半島與中國的軍隊，接著在26日下令禁止對日本出口多項戰略資源（其中對日本來說以石油與鋼最為重要），並凍結日本在美國的資產，不久英國和荷蘭殖民政府也跟進。
日本和蘇聯私下達成了「互不侵犯約定」，因此也導致英國政府不滿，英國與同年初冬開始在輿論上對中國表示支持與同情，因此日英關係開始疏遠。
到了德國進攻英國的時候，日英關係已經到了半敵對的狀態，原因是由於英國輿論對中國的支持與同情，遭到了日本的仇恨，並向德國泄露了英國的部分軍事武器性能及防禦等有關的重大機密，致使英國在戰爭初期遭受了重大損失，但是英國人很快知道是日本人洩密，因此英國政府派人弄到的日本南方作戰計劃，因此與美國一起抵制日本。
荷蘭東南亞殖民地是被日本首當其衝的侵略目標，當然也加入對日本的經濟制裁。
此政策被日本稱為ABCD包圍網（乃取美、英、中、荷四國之英文縮寫而成），出口禁運使向來依賴美國石油的日本受到重大打擊。
羅斯福下令讓艦隊駐紮在珍珠港也顯示不排除武力干預的可能性。在日本試圖以外交談判解決卻接連碰壁，德國進攻蘇聯，南進無後顧之憂後，日本大本營決定考慮與英美荷開戰的可能性。
由於美國對日本的石油禁運，迫使只剩下最後3個月石油儲備的日本不得不孤注一擲地奇襲珍珠港。
如果不開戰，日本將屈服於美英的經濟勒索，等到戰艦坦克都不能動，戰力枯萎日本將更加危險。沒有退路只有開戰一途。
之所以說孤注一擲，是因為日本連合艦隊往返珍珠港所耗費的汽油相當於日本海軍平時一年的用油量。
近海決戰與遠洋攻擊
早在1909年，日本軍方就曾擬定過與美國的戰爭計畫「帝國國防方針」，該策略中認為美國會與日本於馬里亞納群島和馬紹爾群島之間海域戰鬥。
1936年6月底日本第三次修改「帝國國防方針」，日本参謀本部第1部長石原莞爾修改後名為「國防國策大綱」，首要假想敵順序是美，蘇。(而中國太弱，稱不上假想敵)
而對華戰略則是:「做好穩固日滿和北支（華北），完成進行持久戰的準備的基礎工作，反對對中國擴大戰爭」，也就是對華侵略到華北為止。
日本計畫挑動在西北的國共內戰，同時建設滿洲國，鞏固華北，堵住俄國人南下，再向南洋滲透，得到馬來亞的橡膠和文萊的石油，同時擠走英國人，爭取把手伸到“蘭印”（荷屬東印度，現在的印度尼西亞），確保石油，這以後再和美國進行「最終戰爭」。
30多年來，日本海軍也一直以此假想為訓練，軍艦也一直以近海戰鬥為設計主軸。
1941年9月，日本大本營提出與以前1936年差別不大的「南方作戦計畫」：決定在開戰之初進攻英美荷在東南亞的殖民地(蘭印)，首要目標是荷屬東印度的油田，其他則有馬來半島、菲律賓、緬甸等地，認為一旦與美國開戰，在攻進美屬菲律賓時，美國必定會以龐大的艦隊前來救援，日本就能以其龐大的艦隊進行決戰，而且是類似日俄戰爭中的對馬海峽的近海決戰，日本南方作戦具體化。
山本五十六一直反對對美國開戰，但軍方決美日定開戰後，他向軍方提出大膽的以航空器攻擊珍珠港的遠洋長距離作戰計畫，結果遭到軍令部大力反對他攻擊珍珠港的計畫，因為兵推演習顯示日本可撃沈敵戦艦5艘、空母2艘，而日本會付出正規空母4隻中3艘沈没、1艘大破機動部隊全滅的慘勝結果，「證實」日本軍令部所害怕的結果。
另外正規空母全部投入珍珠港的作戦，對南方作戦的航空支援就會薄弱，萬一作戦失敗或如兵推演習損失慘重，視為日本海軍珍寶的正規空母4艘全數完蛋，日本將完全失去制空權、制海權。
但是山本五十六堅持正規空母必須全部投入攻擊珍珠港，造成連合艦隊司令部與軍令部的嚴重對立，使得攻擊珍珠港計畫走入胎死腹中的氣氛中。
但在正規空母「翔鶴」、「瑞鶴」相繼竣工後，連合艦隊司令部決定與軍令部攤牌。
連合艦隊参謀黒島亀人大佐向軍令部次長伊藤整一中將放話「如果這個作戰不能承認，山本長官將辭職連合艦隊司令長官」。
聞言大驚的軍令部總長永野修身大將才勉勉強強認可了實施珍珠港作戦。
山本五十六於1941年12月8日珍珠港作戦是以戰迫使美國談判......但顯然事與願違，尤其在密碼遭美軍破解而遭慘敗的中途島之役後，決定了日本的命運。
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日本連合艦隊在摧毀美國太平洋艦隊的同時，忘了摧毀歐胡島上美國太平洋艦隊的450萬桶燃油，又忽略美國潛艇對東南亞石油輸送的封鎖，美國潛艇擊沈55%以上日本輸送石油的船隻。
日本最後還是得不到石油供應，大平洋戰爭節節敗退，終於走向失敗之路。
