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漢代的淮南王劉安一直在搜集天下論述道學的書，收納懂得修道的方士，那怕方士們遠在千里文外，也要派人拿着十分恭敬的信和錢前去請來。
於是就有八位名人一起來見劉安，八位老人都鬢髮皆白了。他們來到劉安門前，門官先偷偷報告了劉安，劉安就讓門官故意用自己的意思刁難那八位老人說，“我們淮南王求的是上中下三種賢人。上等賢人要懂得延年益壽長生不老的道術，中等賢人要上知天文下知地理並精通儒家學術的大學問家，下等賢人要十分英武、力能扛鼎、打虎擒豹的勇士。我看八位老先生年紀這樣大，好像沒有長生之術，也沒有多大的力氣，也不會對伏羲、神農、黃帝所著的《三墳》；少昊、顓頊、高辛、堯、舜所著的《五典》；以及《八索》、《九丘》這些古代經典有什麼深刻的研究，也不會有什麼獨到的見解。上面說的三種才能你們都不具備，我可不敢向淮南王通報你們求見的事。”
八位老人笑着說，“我們聽說淮南王特別尊重賢德的人，像周公似的為了接待客人吃飯時三次吐出食物，洗浴時三次擰乾了頭髮，所以凡是有一技之長的人都來投奔淮南王。古代的帝王諸侯都不拘一格選拔賢士，像戰國時的孟嘗君，連會學雞鳴狗叫的人都收留，這就象買來千里馬的骨頭才能召來千里駒一樣。燕昭王收留了沒有什麼才能的郭隗，於是比郭隗更有才能的人才會的不遠千里來投奔燕昭王。我們雖然年老才學很淺，不合乎淮南王的要求，但我們從很遠的地方來投奔他，希望為他效力。我們想見一見淮南王，就算對他沒有什麼好處，也不會對他有任何不利，為什麼嫌我們老而不見我們呢？如果大王認為年輕的人才有學問懂得道術，老年人都是昏庸無能的糟老頭子，這可缺乏開掘頑石尋找美玉、潛入深潭尋找明珠的決心和誠意了。不是嫌我們老嗎？那我們就變得年輕些吧。”話音沒落，八個老人都變成了童子，只有十四五歲，頭髮漆黑，面容像桃花般紅潤。
門官大吃一驚，趕快跑進去向劉安報告。劉安聽說后，連鞋都忘了穿，光着腳出來迎接，把八公接到思仙台上。掛起了錦繡帳幕，擺好了象牙床座，燒上百和香，給八公們面前放上金玉的小桌，像弟子拜師那樣面朝北向八公磕頭說，“我劉安是個平凡庸碌的人，但從小就愛好修身養性的事。然而由於日常的繁瑣事務纏住身子，一直在這平凡的人世中沉淪，始終沒能從這些累贅中解脫出來，背上書箱到山林中去向得道的仙師們求教。然而我思念神靈的真心如饑似渴，希望有朝一日能洗掉身上的污齪，用修煉的誠心去掉我的庸俗淺薄。可是我的一片真情得不到抒發，神靈像遠在天邊的金光使我無法接近。萬萬沒想到今天我能得到這樣大的幸運，能親眼看見道君降臨到我的寒舍，這是我劉安命中該得到神靈的教導，使我又喜又驚連大氣都不敢出，不知道該怎麼辦才好。只願各位道君可憐我這個凡俗的人，把修鍊的要點傳授給我，使我這個像螟蛉一樣的小蟲能夠像大雁天鵝般高飛入雲。”
八個童子聽了劉安這番話就又變成老人，對劉安說，“我們的道術也很淺薄，但畢竟比你先走了一步。聽說你喜歡結交有識之士，特地來跟隨你，也不知你究竟有什麼願望和要求。我們八個人中，第一個能呼風喚雨噴雲吐霧，在地上劃一下就產生江河，把土聚起來就可堆成高山。第二個人能讓高山崩塌，讓泉水變成平地，馴服虎豹，召來蛟龍，驅使鬼神為自己效力。第三個人能分身變化相貌，坐在那裡頓時消失，使千軍萬馬立刻隱去不見，把白天變成黑夜。第四個人能騰雲駕霧，飛越江河湖海，隨意遨遊在天地任何地方，呼吸之間便能到千里之外。第五個能入火不怕燒，入水不能濕，任何兵器不能傷害，冬天不怕凍，夏天日晒不出汗。第六個能千變萬化，想幹什麼就幹什麼，能造出禽獸草木或任何東西，能讓山搬家，讓河不流，讓宮殿屋隨意挪動。第七個能把泥土熬成金子，把鉛水凝鍊成銀子，用水把雲母硝石等八種石料煉成仙丹，能讓飛起的水花變成珍珠，能騎着龍駕着雲在九重天上浮遊。你想學什麼，我們就教給你什麼。”
劉安就日夜向八公叩拜，用酒肉款待他們，並試驗他們每個人的本領，結果他們都各施法術，千變萬化，沒有一個不靈的。後來八公授給劉安《玉丹經》三十六卷，劉安按着經書上說的方法把仙丹煉成了，但沒有來得及服用就出了事。
