不少受無神論影響的人根本不相信什麼報應。有的人還說，如果報應真的存在的話，為什麼看到的卻是好人沒有好報，壞人卻順風順水？明代馮夢龍的《喻世明言》中就講了一個慨歎皇天不公之人的奇遇……。
一個叫胡母迪的秀才，生活在元順宗至元元初年間。他為人剛直無私，素有匡扶時弊的宏願，可惜屢試不中，因此隱居山中，讀書治圃為生。一天，他偶得《秦桧東窗傳》，還未讀完就已大怒，不禁氣湧如山，大罵奸臣不絕。又抽出一本書觀看，原來是不向元朝投降的忠臣文天祥著的《文山丞相遺稿》。胡母迪看罷，拍案大叫道：“如此忠義之人，偏教他殺身絕嗣，皇天，皇天，好沒分曉！”
氣憤之余，他喝起了悶酒。酒酣之時，他題了兩首詩，一首是痛罵害死岳飛的秦桧的，另一首是贊美文天祥的。寫完後，自覺余興未盡，遂又寫道：“桧賊奸邪得善終，羨他孫子顯榮同。文山酷死兼無後，天道何曾識佞忠？”寫畢，他便昏沉沉睡去。
睡夢中，胡母迪被兩個差官帶到了“酆都”，也就是地府。閻王問其為何要怨天怒地，謗鬼侮神，為何要寫“天道何曾識佞忠？”胡母迪說自己寫是因為“秦桧賣國和番，殺害忠良，一生富貴善終。其子秦甿，狀元及第；孫秦埙，翰林學士，三代俱在史館。岳飛精忠報國，父子就戮；文天祥，宋末第一個忠臣，三子俱死於流離，遂至絕嗣。其弟降虜，父子貴顯。”所以認為天道無存。
閻王聽罷，遂告訴他個中緣由。宋高宗原是吳越王錢騕第三子轉生，因是索取故土，所以偏安南渡，無志中原。秦桧主持和議，乃是天數，但不該誣陷忠良，是故被懲罰在地獄受苦。他的兒子不是其親生，是過繼的妻兄王煥之子，因此不承其罪孽。岳飛雖父子屈死，但子孫世代貴盛。文天祥父子夫妻，一門忠孝節義，傳揚千古。他的侄子後承其嗣，延其宗祀，而且居官清正。
閻王還告訴他：“天道報應，或在生前，或在死後；或福之而反禍，或禍之而反福。須合幽明古今而觀之，方知毫厘不爽。”而只根據當下判斷天道，是人不自量的表現。
胡母迪聽後，方才恍然大悟。於是請求游歷地獄，以便將所見傳於時間。在地獄中，他看到了秦桧夫婦、蔡京父子、賈似道等各朝各代殘害忠良的惡人在遭受雷擊、風吹、沸湯等酷刑。獄吏告訴他，這些人在地獄受刑三年後，還要轉生為牛、羊、狗、豬等，為人宰殺，剝皮食肉。如此往復已經五十多次了。而除非天地重復混沌，他們才得解除，可見罪業之大。
在“奸回之獄”，胡母迪看到了梁冀、董卓、盧杞、李林甫等歷代將相也在受刑，因為他們陰險狡詐，欺君罔上，蠹國害民。他們受刑三年後，也要變為畜類。而歷代宦官，如秦之趙高，漢之十常侍，唐之李輔國、仇士良，宋童貫等人則被關在“不忠內臣之獄”受刑。他們的罪過是“欺誘人主，妒害忠良，濁亂海內”。
此外，那些“生時為官為吏，貪財枉法，刻簿害人；及不孝不友，悖負師長，不仁不義；淫蕩、嫉妒、悖逆、狠毒”等人皆被關在不同地方受刑。胡母迪看了這些後，方才明白果報之事果真是存在的。
在游歷完地獄後，胡母迪又請求閻王帶起去見見那些忠義之士。但見他們所居之處“瓊樓玉殿，碧瓦參橫”，“有仙童數百，皆衣紫绡之衣，懸丹霞玉佩，執彩幢绛節，持羽葆花旌。雲氣缤紛，天花飛舞；龍吟鳳吹，仙樂铿锵；異香馥郁，襲人不散。”而那些忠義之士則“頭帶通天之冠，身穿雲錦之衣，足蹑朱霓之履，玉珂瓊佩，光彩射人。”
閻王告訴胡母迪，這些忠義之士，“在陽則流芳史冊，在陰則享受天樂。每遇明君治世，則生為王侯將相，扶持江山，功施社稷。”他還告訴胡母迪，因其生性剛直，命中沒有安排與蒙古結緣，不應為其臣子，所以才屢試不中。
至此，胡母迪愈加明白了世間因果。回到世間後，遂修身樂道，並將自己所歷寫下，以戒世人。六十六歲時，胡母迪去逝，榮登仙界。
可歎古往今來多少人，偏偏不信這輪回、因果之說，或執著於權勢，違背良心而謀害忠直、良善之輩；或執著於名利，貪贓枉法，貪圖享受；或執著於情，為私、為我，任其攪擾一生。殊不知，人生百年後，都要根據生前所為而接受上天的審判。又有哪個人可以逃脫呢？古語雲：“檐前滴水毫無錯，報應昭昭自古今。”然也！
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