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目犍連尊者在出家以前，是一個遠近聞名的大孝子，對於父母以及所有長輩都十分尊重。每天早晚都要向父母問候，並且經常幫助母親操持家務。
由於目犍連的母親有大手大腳的粗心習慣，做飯或吃飯時總會撒落很多食物在地上，目犍連總是顧及母親的自尊心，在母親離開後，才把這些掉落的糧食收撿起來，用水沖洗後吃掉。
所以，左鄰右舍的人都稱讚目犍連是一個有孝心的好孩子，並且經常以目犍連為榜樣來教育自己的小孩。
當雙親去世後，目犍連出家了。由於得到了世尊的親自教誨，以及自己勤苦不斷地認真修習，目犍連終於修得阿羅漢果，並且成為佛陀座下神通第一的大弟子。
目犍連修得神通之後，他想做的第一件事就是要超度已經死去的父母亡靈，以報答父母的生養哺育之恩。
目犍連知道母親的亡靈不會在天上，因為她生前浪費糟蹋的糧食數不勝數，便運用天眼觀看八大地獄，想找到母親的亡靈。
目犍連以神通來到了「等活地獄」，看見地獄中的人們正在瘋狂地互相殘殺著，血流滿地，哀號聲音，震耳欲聾。許多人在殘殺中死去了，可是突然吹來一陣陰風，那些死去的人又活轉過來，重新開始互相殘殺。死後又被陰風吹活，重新開始殘殺，就這樣一直週而復始。
目犍連看到這裡十分感嘆。他在這些人當中沒有找到自己的母親，於是就往另一個地獄走去。
目犍連到了「黑繩地獄」，看見眾多的人都被黑黑的鐵索緊勒著脖子，而且越勒越緊。目犍連在這裡也沒有找到自己的母親。
於是他又去了「合眾地獄」，在這裡目睹了各種兇猛的野獸瘋狂地噬咬罪人的慘狀。在這裡，還有許多目犍連叫不出名字的刑具，罪人們都在刑具上一個接一個的接受懲罰，但其中也沒有目犍連的母親。
然後，目犍連又去了「號叫地獄」、「大叫地獄」、「炎熱地獄」以及「寒冰地獄」，但是在那些痛苦哀嚎的罪人中也沒有他母親的身影。
目犍連最後到了「阿鼻地獄」，這裡的氣氛尤為陰森可怕，因這裡已經是地下六萬里深的地方。在這裡的罪人，都是在人世間犯有十惡不赦罪孽深重的人。
目犍連在阿鼻地獄裡認真地尋找著，終於在一群餓得像皮包骨的餓鬼中找到了一個模樣與他母親相似的人。
目犍連再仔細一看，果然是他的母親。她的頭髮又髒又長，面黃飢瘦，整個人除了骨頭外，彷彿只剩下了一張皮。她半躺在地上，連坐起身的力氣也沒有了。
目犍連立即往他母親的方向奔走過去，他母親看見目犍連後，頓時淚流滿面，一面後悔當初在人世時犯下的罪孽，一面懇求目犍連救她出地獄。
目犍連看後十分傷心，他非常可憐母親，於是施展神通變了一缽美味的飯食，並把它送到了母親的跟前。
目犍連剛把盛有飯食的缽放下，他的母親就急不可耐地伸出枯柴般的手，抓起一把菜飯便往嘴裡送，可是剛剛送到嘴邊時，那些食物卻變成了通紅的木炭，燙得目犍連的母親大叫一聲，連忙縮回了手。奇怪的是，這些火炭一掉在地上又變成了食物。
目犍連的母親又嘗試了一次，結果手被燙得更厲害了。她再也不敢試了，只是眼巴巴地看著。旁邊的一些餓鬼受不了食物的誘惑，也過來取食，結果一個個都被燙得縮回了手。
目犍連見了自己母親如此的悲慘，知道神通也抵不過業力，只好離開阿鼻地獄，回到精舍向世尊求救，請求世尊慈悲開示，解救淪為餓鬼的母親。
佛陀說：「你知道你的母親在世時造了什麼業嗎？」
目犍連尊者回道：「我知道，她在世時貪瞋痴惡念很重，身口意三業不修，待人刻薄又譭謗三寶。
世尊接著說：「她的業大過須彌山，一定要仰仗很多人的心力、福德才能救她。」
目犍連尊者問：「我要如何彙集那麼多有福德的人救我母親呢？」
佛陀說：「農曆七月十五日那天，僧眾經過三個月的結夏安居，很多人戒定慧具足，得道證果，福德很大，你要用最虔誠的心來供僧；結合這麼多人的心力為你母親祈福，你母親就可以脫離餓鬼道了！」
於是，在七月十五日的解夏之時，目犍連尊者以最虔誠的心供養佛法僧三寶，為母親超度回向，藉此僧眾的功德力，地獄的刑具當下平息，許多餓鬼道的眾生也因這分功德而解脫得救。
目犍連尊者的孝行流傳在人間，後代佛教徒因此於每年此時舉行盂蘭盆會，供養三寶以報父母恩，所以七月也是佛教的孝親報恩月。
