釋迦牟尼佛在王舍城的竹林精舍教化眾生的時候，有一次，阿難尊者在法會中站起身來，合掌問佛陀道：

  「佛陀！當初您在鹿野苑中，初轉法輪的時候，首先為五比丘說四聖諦的妙法使他們成為阿羅漢。」

  「佛陀！五位比丘在過去生中和佛陀有什麼殊勝的因緣，能最先聽聞佛法？請佛陀垂愛，慈悲為我們解說！」

  佛陀對阿難和大眾說道：「五位比丘，在過去世曾經吃過我的肉才得以保全生命，所以今世才能最先聽聞佛法，得到解脫。」

  佛陀說這些話時，在場聽到的人無不感到奇異！

  此時，阿難又站起來問:「佛陀！他們在前生為什麼吃佛陀的肉呢？」

  這時四周靜悄悄的，大講堂裡雖然坐有上萬人，可是一點聲音都沒有，大家連呼吸都不敢大聲，靜候著佛陀宣說五比丘的因緣。

  寶座上的佛陀，開口說了：

  過去，有一個國家，國王賢能幹練，量大心慈，幾百萬的人民在國王仁愛的領導下過著國泰民安的生活。可是世事無常，在安樂愉快的生活中也遭遇到旱災之苦，人民受到煎焚的渴苦，一切農作物都已枯死。據當時天文學家的預測，這種災難可能長達十二年之久。

  當時國王憂愁萬分，十二年的災害，國內人民的生命還保得住嗎？於是，國王召集大臣討論解救的辦法。最後，決定的方法是：

  「將全國人民所積存的糧產都集合起來，並將國庫裡的所有糧產全部拿出來，然後統計全國的人口，以一天可生存的最少數量分配給每一個國民。」

  國王下令，從當天開始就實施這個辦法。人民雖然生活困苦，但還沒有發現餓死的人。一月復一月，一年復一年的過去，所有的糧食也將吃盡了，田園枯乾得不能播種。國王的心裡焦急難過萬分，左思右想，他決定捨自己的生命以保全大眾的生存。這時他宣佈說：

  「我要到外面周遊，時間不限定，走到那裡，休息到那裡，誰願意跟我去就去，不願去的人留在國裡。」

  聽說國王要出遊，就約有二萬人願跟隨著去。當天出發，來到一座小山，大家都已疲倦不堪，國王走到茂林下，下令大家隨便休息。因為過於疲乏，二萬人民很快地睡著了，國王一個人坐在高處，看到大眾皆已熟睡，就向四方禮拜以後，默默地發願說：

  「現在國內的人民遭受饑荒的痛苦，如果這樣繼續下去，必有絕命的可能。為了大眾的生命，我願犧牲自己的生命，更願來世，生為大魚，以我身上的肉，來救濟一切人民的饑餓。在我的身上，令他們有取不盡，用不竭的血肉。」

  祈禱發願以後，國王爬到高大的樹上，捨身跳下來，隨即斃命身死。

  國王死後，隨著他的願力化生為大河中的魚，這條魚身長有五百由旬，（一由旬為四十里，五百由旬即二萬里）。

  這時，城裡有五個土木工人。有一天，他們到河邊工作，被河裡的大魚看到了，就發出人語說道：

  「你們如果肚子餓的話，可來割我的肉充饑，不過吃飽以後，還願你們儘量割我的肉帶回城裡，分給別人吃。今天，你們先吃我的肉，將來我修行證果時，一定先來度你們，離開痛苦。」

  大魚說到這裡，停了一下，又說道：「你們回去時，告訴全國人民，說需要的人盡可以來拿。」

  五個工人聽了大魚的話，非常歡喜，拿起利刀，在大魚身上隨意割肉來吃，吃飽了，又帶很多回去。到了城裡，逢人就說，把這種消息傳遍全國。

  因此，很多很多的人都到河邊取魚肉。

  但真是不可思議，無數的人割魚肉、吃魚肉，可是永遠有割不完的肉。這樣經過十二年的饑荒，卻沒有一個被餓死的人。

  阿難！你知道我為什麼說這段往事呢？當時的國王就是的前世。回憶當初，發願要成佛，我經常犧牲自己的生命來利益眾生。當時的五個土木工人，就是今世的五位比丘，現在圍坐在我四週的八萬人，都是曾經吃過我的肉的人。

  佛陀講到這裡，弟子們感動得流下眼淚，並發願以後要努力勤修，早日證果。

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