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一天，觀音菩薩來到姑蘇城（今南京），看到因為戰火，有數十萬百姓遭到金兵的殺害。 觀音菩薩心生慈悲，要施法力解救這些冤魂。於是，菩薩化作一個美麗的婦人，手持楊柳淨瓶，來到冤魂集中的地方。她用石頭疊成數丈高的高台，然後跏趺於石台之上，念誦《大悲咒經》。每念一千遍，菩薩便用楊柳在淨瓶中蘸一下甘露，灑向空中；然後插好楊柳，繼續誦念。

當地百姓看見一個美麗的婦人建台唸經，十分不解，於是在旁圍觀，並且議論紛紛。觀音菩薩對眾人說道：「你們現在受金人欺侮，有數十萬人冤死，非常可憐。這些亡魂三界不收，六道不管，流散在外。我今天有緣來到此地，決心超度他們，所以發願築台，誦經四十九天，遍灑楊柳甘露，使他們早日脫離苦海。我既不是要募捐，也不是要化齋。等四十九天後，我再與你們詳細解說。」眾人知道她是在無償替姑蘇人做功德，就不再議論了。

四十九天後，菩薩誦經期滿，眾人也如期而至。觀音菩薩向眾人詳細解說了所誦經文。其中一人悟到：這個美麗的婦人就是觀音菩薩的化身。於是，他走上前拜道：「我聽說觀音菩薩時常雲遊人間，常常現出寶相，不知今天我們是否有福氣得見您的真身？」菩薩說道：「可以。」然後指了指河邊：「那河水中央不就是菩薩嗎？」

眾人順著菩薩指的方向望去，看見水中有一個影子，呈現出觀音菩薩的寶相。眾人急忙下拜。當時水中正巧有一輪月影，非常明亮，菩薩的寶相漸漸隱沒於月影中，慢慢消失了。等到大家起身，發現石台上美麗的婦女也消失了。眾人這才明白，美麗的婦女正是觀音菩薩的化身。於是，眾人在菩薩誦經的地方建造了一座寺廟，觀中供奉著一尊觀音菩薩誦經灑水的法像，民間稱之為「灑水觀音」或「滴水觀音」。

在河邊看到菩薩現出寶相的人中有一位擅長繪畫的人，名叫丘子靖。他為了讓世人看到菩薩的寶相，就將菩薩在水月中的呈現的寶相用工筆畫出，所繪製的畫作出神入化，栩栩如生，眾人無不叫絕。這幅水月中顯現的觀音菩薩像，世人稱之為「水月觀音」。後來，百姓紛紛向丘子靖求畫，並在家中供奉。

至今，蘇杭一帶的民間所供仍以水月觀音居多。