西元一四一六年，第六世噶瑪巴通瓦敦滇生於西康噶瑪寺附近的哦母，因此上一世噶瑪巴對康巴地區人民的預言實現了。他的雙親都是非常虔誠的佛教徒，在母親懷孕期間也都有特殊的夢兆。孩子出生後，他們發現嬰兒非常不凡。
當通瓦敦滇只有幾個月大時，雙親帶他去見哦母巴嘉扎喇嘛，他是第五世噶瑪巴的弟子。這次會面令孩子非常感動，並開始唸誦字母，於是嘉扎喇嘛問孩子真正的身份，通瓦敦滇回答說:「我是無生，超越一切名字、地方；我是一切眾生之光榮，我將引導許多眾生獲得解脫。」
接著，第三世夏瑪丘培依希正式認證他是第六世噶瑪巴，並為他舉行陞座大典。
在孩童時期，噶瑪巴曾有一次噶舉寺廟之旅。他早熟的氣質留給大眾深刻的印象。在蘇曼寺，通瓦敦滇遇到第一世的聰巴祖古--貢噶嘉晨，並問他:「我上一世給你的金剛帶，現在在何處？」聰巴祖古既驚訝且感動，於是取出金剛帶，並向他的上師頂禮。
年輕的通瓦敦滇在勝觀中經由許多本尊的啟發，而重拾其自然的明覺。
一四二四年當通瓦敦滇八歲時，他從索南桑波方丈接受沙彌戒以及菩薩戒，並開始隨至尊（曰阿）那巴卓（寶賢）接受佛法教義以及實修上的指導。（曰阿）那巴卓是惹瓊巴的轉世。年輕的噶瑪巴又從這位上師得到金剛亥母、喜金剛和大手印的灌頂以及實修上的教示。夏瑪仁波切則將帝洛巴和其他噶瑪噶舉傳承的教法傳授給他。
通瓦敦滇所學的法並不只限於在噶瑪噶舉傳承中的，其中也包括了尼古瑪的五密續和六法（註26），此二者皆來自香巴噶舉的傳承。此外還有印度上師帕當巴桑傑的「止息五毒」教法（註27）。
噶瑪巴在二十歲之前的青少年時期，致力於發展出一套適合於噶瑪噶舉的法會儀式。由於噶瑪噶舉的傳統所強調的是禪修，因此，它又被稱為「實修傳承」。在此情形下，它的祈求和修法儀式往往被忽略掉了，因此噶瑪噶舉所使用的儀式往往是借自其他傳承的。通瓦敦滇想為噶瑪噶舉各種特殊的法會儀式奠下堅固的基礎，於是他寫了許多成就法的儀軌。
他著有金剛亥母和上樂金剛等兩位極重要之噶舉本尊的修習法本。又為「嚐即解脫」作了很長的註釋，同時發展出一種新的唱誦方式。此外，他也對瑪哈嘎拉的金剛舞和祈求儀式作了大篇幅的論述。第六世噶瑪巴的勝觀使得他在這一領域的努力更具力量和深度。
這段文學方面的活動結束後，噶瑪巴受了具足戒，並開始其中藏的寺廟之旅。旅途中，他受到許多勝觀悟境的啟發。在一個勝觀中，他親見帝洛巴、密勒日巴和貝瑪拉密扎，而將大手印和大圓滿的教法溶合為一。後來金剛總持由第一世噶瑪巴杜松虔巴陪伴著出現在他面前，顯示噶舉傳承之威力。通瓦敦滇又在另外一個勝觀中見到印度密教聖者董毘赫嚕加（註28）與其佛母騎在虎背上。董毘赫嚕加向通瓦敦滇揭示他是全然清淨，毫無無明染污的。
噶瑪巴在拉薩遇到有名的薩迦方文昆千容敦巴（註29）。他授與噶瑪巴許多教法，對通瓦敦滇的傑出感到非常歡喜。他說:「我有佛陀做為我的弟子。」此時，噶瑪巴修復了桑普和那普兩寺的損壞，然後又來到祖普和西康。由於通瓦敦滇的六識十分清淨，因此整個周遭的一切在他看來有如勝觀中的境界。他曾在某一個地方見到金剛亥母，接著在蘇曼寺見到上樂金剛。此寺乃帝洛巴所傳之上樂金剛傳承的主座所在。在多瑪寺，度母顯現並啟示噶瑪巴做一度母祈請文，而薩迦五祖之一的薩千貢噶寧波也在勝觀中示現，給當地相互爭鬥的在位者帶來和平。
噶瑪巴用他在旅途中所得到的供養印製了甘珠爾和丹珠爾。同時仍不斷在勝觀中接受經論大師龍樹，以及密勒日巴和蓮師的教法。
西元一四五二年，通瓦敦滇得知自己即將圓寂的徵兆，於是桑傑辛給喇嘛祈求他常久住世。噶瑪巴說:「今年我不會有事，但以後的九個月，我會對自己的生命負責。」於是為了準備此事，他在藏南的康波地區進入閉關。
噶瑪巴將自己的經典法本，以及一切法物和一封預言下一世將轉世何地的信交給嘉察國師巴久，並向嘉察仁波切說：「在我回來之前，請你照顧噶舉傳承。現在香巴拉（註30）正在和梅卡作戰，我必須去幫助香巴拉。」
噶瑪巴將圓寂前的幾個月時間用在寫作金剛詩歌上。西元一四五三年初當他三十七歲時，他對貼身的侍者說:「我現在要去和噶舉傳承的喇嘛們相會，你應學習唸誦下面的祈請文:『我向大悲通瓦敦滇祈請。您是一切諸佛的化身，請您以慈眼關照我。』」於是便在禪定中坐化了。噶瑪巴荼毘後，骨灰中發現很多舍利。
第六世噹瑪巴的主要弟子有嘉察國師巴久敦珠、錫杜扎西南嘉，以及班噶姜巴桑波。他將傳承交給了班噶姜巴桑波。
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