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董海川，河北省文安縣朱家務人。逝於光緒六年(1880年)冬，享年八十有四。由弟子尹福諸人塋葬於北京東直門外，紅橋大道旁，1981年被遷葬到北京萬安公墓的現址。相傳他年少在鄉里即以勇力聞名，但是對於他習武的經過沒有任何明確的記載。清光緒三十年，由董的大弟子尹福帶頭立的「文安董公墓志」裡說明「訪友於江皖」。由此約略的說明董海川的武藝是在江皖訪友以後才有突破性的進步。至於訪過何人，切磋過何技，拜過名師習藝沒有均沒有提供解答。

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到了第三代的姜容樵，在其著作的「寫真形意母拳」一書裡說「文安董海川先生訪道雪花山」。但是姜在黃柏年的「龍形八卦拳」的序文裡又說「董太夫子海川先生，訪道於江南渝花山」。前後矛盾，而且江南並沒有雪花山或渝花山。基本上，董海川習藝的經過可能永遠是個沒有謎底的謎了。

董到北京以後，不知道為何原因自宮做了太監。原在肅親王府為僕役，後來得到肅親王的賞識而成為王府護院，自此以後即在北京以武藝高超聞名。

坊間相傳：一日王府宴客，董負責上菜，但是因為賓客擁擠，董不得已偷偷施展輕工而為肅親王見到。肅親王極愛好武藝，於是請董表演。此後提拔董為王府護院。董升為護院以後，原來王府的沙姓護院感到嫉妒，夫婦兩人曾帶著手槍聯手暗算董;董相當機警的將兩人制服。這一段由僕役升為護院的經過坊間有許多版本，也都有破綻處，不足為信。記載於此聊供參考而已。

有關董自宮為奴的原因，也有許多說法。卞人傑在「國技概論」裡引用福源上人(八卦掌第三代，史季東的弟子)說「董海川原為江洋大盜，因積案太多而出家。後來故態復萌，官府追緝甚急，董無奈乃自宮為宦官。又據孫存周先生言：「董氏可能因故懺悔而自宮為太監。」以上二說流傳已廣，然而並不可靠。如果董海川真是被官府追緝的大盜，以董的功夫隨便往深山僻壤隱身，絕無困難。如果為了懺悔，方法更多;走閹割之途應不似壯夫所為。以往做太監的多是窮苦人家活不下去的最後選擇，一般人只要有口飯吃，不會選擇此下下之策。而且太監在宮府任僕役，對於其心性和背景挑選很嚴，不可能收個來歷不明的江洋大盜在王府裡。另外滿清的王公貴族極為愛好武藝，若有一身好武藝不難謀得護院，保鏢之職;實在不必經由太監之途來得到晉升的必要。

據劉雲樵(亦是八卦掌傳人)所言：「八卦掌的走圈要夾襠，對腎囊的摩擦甚多;加上八卦掌內修以練精入手，年輕人腎火旺則忍耐不住。」據記載劉雲樵弟子在練八卦掌時，劉雲樵時常關照要千萬忍耐慾火，以免妨礙八卦掌的進步。據劉雲樵揣測：董當年可能也有慾火難馭的苦惱，為了修練功夫而痛下決心自宮。如果這個說法成立，那麼董海川為了功夫出人頭地所下的決心和毅力，絕對可以造就他後來的成就。這樣理論上雖然成立，但八卦掌豈不變成了「葵花寶典」?欲練神功揮刀自宮?所以有人分析金庸創作「東方不敗」這個人物時參考的原型就是董海川。