觀世音是男還是女？佛經中，釋迦牟尼稱觀世音為「善男子」，而非「善女子」，可見觀世音原本是男身，並非女身。
《華嚴經》載：「見巖谷林中金剛石上，有勇猛丈夫觀自在（觀世音），與諸大菩薩圍繞說經」，勇猛丈夫自然是指男性。《太平廣記》與《法苑珠林》也說觀世音是男性。
然而，唐朝以後的觀世音像大多是女身；如今民間所見的觀音像和觀音畫幾乎全是女身。那麼，觀世音是如何由男變女的？這不能不提到一位傳奇皇后。
這位皇后，名叫沈婺華，是陳朝後主陳叔寶的皇后，也是陳朝最後一位皇后。
太建三年（571），陳叔寶的父親陳宣帝出於政治需要，讓性格端莊沉靜的沈婺華嫁給了太子陳叔寶，成為太子妃。太建十四年（582），陳叔寶即位，立沈婺華為皇后。
政治婚姻，帶來的往往是敷衍和冷遇。沈婺華聰敏強記，涉獵經史，工於書翰，是個聰明博學的淑女型才女。
然而，由於她不會撒嬌，不肯獻媚，且「居處儉約，衣服無錦繡之飾」，所以陳叔寶並不喜歡她。
張貴妃入宮後，陳叔寶為色所迷，對沈婺華漸漸疏遠，對張貴妃卻言聽計從，甚至「后宮之政並歸之」。對此，沈婺華淡定從容，超然度外，未嘗有絲毫的忌怨，每日「唯尋閱圖史、誦佛經為事」（《陳書》），博覽群書，潛心向佛，修身養性。
眼看著丈夫沉溺酒色，朝政日益荒蕪，官員腐敗，民不聊生，沈婺華多次上書諫諍，結果愈加觸怒了陳叔寶。陳叔寶一度想廢黜沈婺華，改立張貴妃為皇后，但後因隋兵壓境未施行。
禎明三年（589），隋軍滅陳，陳叔寶和沈婺華成為一對亡國帝后，一起被押至長安，後轉至洛陽。
仁壽四年（604），陳叔寶病逝，沈婺華不計前嫌，「自為哀辭，文甚酸切」（《陳書》），十分悲切。隋煬帝因感慨沈婺華賢惠，每次巡幸都讓其隨駕出行，以示禮遇。
隋煬帝被殺後，沈婺華在一片混亂中自廣陵（今江蘇揚州）過江，後因感嘆身世無常，命運多舛，「於毗陵（今江蘇常州）天靜寺為尼，名觀音」 （《南史》）。
唐朝武德四年(621)，隋末起義領袖吳帝李子通因兵源短缺，抓了一千多名毗陵老人、孩子和婦女服兵役，以抗拒唐軍。有人不忍讓他們到戰場送死，便悄悄跑到天靜寺，求「觀音大士」沈婺華想法搭救這些百姓。
沈婺華巧設計謀，使這一千多人順利逃走，接著她又巧扮天神，擋住了追兵。
救走百姓後，沈婺華自知官府不會放過她，於是當夜乘船順運河北上，潛入東萊山（今山東萊州），在白雲庵內修身七年。
沈婺華所救的百姓逃往全國各地，他們至死不忘「觀音大士」的恩德，都以沈婺華所扮神仙的模樣畫像供奉她。沈婺華的名聲越傳越廣，甚至驚動了後來的唐太宗。
據《隨山錄》載，貞觀初年，唐太宗訪知沈婺華在東萊山修道，於是派朝中官階最高的三公(太尉、司徒、司空)齎旨，用帝后乘坐的玉輦和鑾駕接她去京都長安。
「寅時東方一抹紅，笙琵鼓樂催天明，萬民頂香迎路拜，恭送大士赴帝京。」
「黃羅玉輦繞金鳳，龍旌鑾仗擁駕行，大士懿德傳千年，東萊茲此祥瑞生。」東萊刺史牛方裕所寫的這兩首詩，就再現了當年唐太宗大張旗鼓接沈婺華入京時的盛況。
白雲庵因是沈婺華得道的地方，故被稱為「天下第一庵」。見證了兩個王朝的滅亡，受到了兩位皇帝的禮遇，一生波瀾起伏，但沈婺華始終淡定應對，處變不驚。唐朝貞觀初年，沈婺華功成圓寂，與世長辭。
沈婺華當過皇后娘娘，後以「觀音」之名出家，加上她在位時曾遇旱災，並誦佛經救百姓於水火之中，又曾「巧扮天神救百姓」，她端莊、博學、慈悲、愛民、至聖至賢、法力無邊的形象和系列人生傳奇，成為真善美的不朽化身，從而受到了後人的推崇。
她一生修行，從「無欲」、「無恨」，達到「無礙」的精神境界，最終修成正果，並演化成為後來的大慈大悲、救苦救難的「觀音女菩薩」。
這就是為什麼，觀音在唐朝以後，就變成女子化身的緣故了。
