曾國藩在擔任禮部侍郎期間，開辦了一個專講理學的講堂。京城中不管是滿族權貴還是漢族官員，都慕名前去聽課，其中就有李鴻章。曾國藩很是欣賞他，常對人說：“此人將來必成大器，是棟梁之材。”

但時任翰林院任庶吉士的李鴻章運氣實在不怎麼樣，每次向皇帝呈奏折都被晾在一邊，弄得他心里很鬱悶。聽說曾國藩要帶湘軍出境，他立刻想去投奔。當時朝廷非常重視軍隊的建設，只有在部隊，才有機會得到發展。再說，曾國藩是自己的老師，投奔他，一定錯不了。

這天，李鴻章精心修飾了一番，前去拜見曾國藩。帖子遞上後，差役將他領到了便室，告之曾大人在洗腳，讓他稍等。這一等，就等了兩個時辰，正在李鴻章窩著滿肚子火時，差役適時而來，這回徑直將他領到內室門口，並向里喊道：“李大人來了！”里面答道：“進來！”李鴻章一腳跨進去，只見曾國藩捧著一本書，很悠閑地坐在椅子上，面前的水盆正冒著熱氣。他全無一點禮節，頭也不抬，一面低頭泡腳，一面冷漠地說：“坐吧。’

李鴻章大小也是朝中官員，從來沒受過這樣的冷遇。他終於沒能壓住火氣，大聲質問：“先前差役告訴我你在洗腳，我等了好長時間，你的腳怎麼還沒洗完？”曾國藩並不惱，慢吞吞地回答：“腳是百穴之地，洗腳乃健康大事，百病之擾，一洗了之。”李鴻章氣壞了，這是什麼話，我來拜見是有要事相商，又不是來聽你講中醫的。他氣得臉色發紫，這時只聽候在門外的仆人們都 “哧哧”也笑了起來。這一笑，讓李鴻章更覺沒面子，於是他站起身來，氣呼呼地拂袖而去。曾國藩並不挽留，說了句“少年氣盛，如何做事”，接著哈哈大笑。聽著刺耳的笑聲，李鴻章又羞又氣，恨不得立刻回頭把曾國藩的洗腳盆掀翻。他強忍住怒火，大步跨出門外，發誓再也不到這個地方來了。