紐約時報報導,美國空軍的B─52轟炸機已服役六十年之久,最早計畫在一九七○年代就要退役,但迄今它仍是美國長程轟炸機機隊的主力,且預期還會繼續服役至二○四○年。
B─52轟炸機是一九五○年代的產物,一九五六年曾在比基尼島投下第一枚氫彈,二○○六年,它將雷射導引炸彈投入阿富汗。現在,美國的空軍指揮官呼籲五角大廈,再派B─52轟炸機於敘利亞上陣。
B─52轟炸機現今已被認為緩慢原始,但預定取代的新型轟炸機問題層出不窮,使得B─52比後續機種都要長壽,下一個可能取代機是長程攻擊轟炸機(Long Range Strike Bomber),它仍在設計中,預計數十年後誕生,因此,最快二○四○年B─52轟炸機才會從藍空消失。
B─52轟炸機退不了役,部分歸因於它的設計堅固耐用,可聽憑國防部差遣,無處不飛且無所不能,投原子彈或傳單樣樣都行,另一原因是它的取代機表現欠佳,這也是B─52轟炸機仍是許多飛行員口中好機的原因。
造價兩億八千三百萬美元的B─1B槍騎兵轟炸機(Lancer)一九八八年面世,配備最先進雷達干擾系統,但它也會干擾自己的雷達系統。十年後,造價廿億美元的B─2幽靈(Spirit)隱形戰機因匿蹤技術太精細脆弱,連雨水也沾不得,雨天就無法出動。而B─52造價只要八百萬美元,實在價廉物美。
麻省理工學院安全研究教授柯泰表示,政府試圖打造更好的洲際轟炸機,但一再失敗,只好繼續使用B─52。
B─52轟炸機正式名稱為同溫層堡壘轟炸機,但飛行員暱稱它為B. U. F.F.(Big Ugly Fat Fellow),一個「醜肥的大傢伙」,它的武器已獲升級,但引擎等其他部分彷彿博物館的展覽品。
一九六六年,紐時一篇頭版報導指出,該機應在一九七五年退役,一九八二年,前總統雷根也警告,許多B─52轟炸機的年齡比飛行員還老,還有兒子、父親、祖父三代飛行員駕駛同一架B─52轟炸機的趣事。