所謂曼茶羅，包含外在曼茶羅和內在曼茶羅兩種。外在曼茶羅就是用金屬或其他原料製成的有形曼茶羅，這種曼茶羅在很多佛具店都可以請到，它能起什麼作用呢？我們可以打一個比方來說明，在西藏有一種習慣，如果要替人帶口信，為了怕把捎信的事情忘掉，很多人會在手指上拴一根線，當看到這根線的時候，人們就會想起所帶的口信。同樣，外在曼茶羅所起的作用，也就是一種提醒和觀想的工具。外在曼茶羅，又包括修曼茶羅與供曼茶羅兩種。

內在的曼茶羅是什麼呢？就是要將我們普通人看來是由幾塊金屬與一些供品組成的曼茶羅，觀想為五方佛的壇城，或者其他化身、報身剎土等清淨與不清淨的世界。這不同於小孩子玩耍的想像，因為依靠念誦皈依偈，以及觀想的緣起力，的確可以產生不可思議的效果。所以，在兩種曼茶羅中，最重要的是內在曼茶羅。也就是說，內心的觀想是最重要的。外在的曼茶羅是不是不重要呢？並非如此。外在的曼茶羅還是必不可少的，只有二者的相輔相成，才是修好曼茶羅的必要保證。

外在曼茶羅與內在曼茶羅

一、供修曼茶羅的意義

曼茶羅是什麼意思呢？曼茶羅是梵文滿扎納的音譯， “滿扎納”在梵文中有很多種含義，在這裡就是壇城的意思。
為什麼要供修曼茶羅呢？是為了證悟大圓滿，也就是為了獲得無上的智慧。為什麼要證悟大圓滿呢？因為我們要從輪迴中尋求解脫，並且要有足夠的能力去度化眾生，所以必須要有大智慧。
如果沒有大智慧，我們就無法解決生老病死的問題。而生老病死，卻是每一個人都要面臨的，而其中的絕大多數人，還是在沒有任何準備的情況下面臨的。除了專門救度眾生的菩薩以外，一般人都是不由自主地投胎於世、迫不得已地飽受病痛、無可奈何地衰弱變老。沒有一個凡夫，能夠在沒有任何後顧之憂的情況下，滿懷希冀地翹首盼望死神的光顧。但迫於業力的牽引，最終還是不得不命喪黃泉。
為什麼六道眾生有著迥然各異的命運呢？這肯定是有某種因緣的，世界上沒有無因無緣的事。從古老的外道宗教，到現代的新興學科，千百年來，儘管各種論著層出不窮、汗牛充棟，卻從來沒有提出過足以解決這個問題的方法。唯一能夠給出正確答案的，只有佛陀所宣說的佛經。如何面對生老病死？解決這個千古之謎的方法也只能來源於佛教。
一提到佛教，有些人就會與燒香、磕頭、念經等等聯繫在一起，以為這些方式就是解決生老病死的良方。究竟是不是這樣呢？事實並非如此。雖然燒香、磕頭、念經、拜佛還是有一定的功德，但僅僅依靠這些，是不可能推翻輪迴的。因為這些形式上的東西，與輪迴的根源沒有什麼衝突和矛盾。要想徹底斷除輪迴，就必須尋找一種與輪迴之因針鋒相對的方法，這個方法就是證悟空性。
修五加行的最終目的，就是為了獲得證悟空性的智慧。為什麼一定要獲得這種智慧呢？從小乘的觀點來看，為了了脫自己的生死，需要有這樣的智慧；從大乘佛教的境界而言，不是為了解決個人的生老病死，而是為了解脫天下所有眾生的生老病死，所以我們要獲得這樣的智慧，這是大乘菩薩的發心。
修習從外加行人身難得開始的這一系列加行的最終目的，就是為了獲得這樣的智慧。修行的標準，不是以數量來衡量，而是要在質量上達到一定的要求。只有這樣，我們才能證悟空性的智慧，才能輕鬆地斷除我執。
什麼叫做我執呢？我執分兩種：俱生我執和遍 計我執。其中的俱生我執，是先天而來的一種我執，比如說我要吃東西啊，我不要痛苦啊，我要快樂啊等等，這是包括畜牲在內的所有眾生都具有的，我們所有的煩惱也都是來自於這個我執。之所以平時我們只管自己而不管他眾，就是這個我執在作怪。有了這個我執以後，我們就只愛自己，而不愛其他生命，一切行為都是為了自己打算。只有在這個我執徹底消滅了以後，我們才能夠全心全意地投入到另一份事業——度化眾生的事業當中。比如說，現在很多人放生、念經、磕頭、燒香、拜佛，只是為了自身的健康長壽，工作上沒有違緣等等，在這些發心當中，都有非常濃厚的自私心。如果想消滅自私的成分，全心全意地度化眾生，就必須把我執推翻。
要推翻我執並非輕而易舉之事，必須依靠證悟空性的殊勝智慧。但這種智慧也不可能是無因無緣得來的，而是需要聚集產生這種智慧的各種因素。比如說，如果希望豐收，就必須要去種地，並千方百計地創造出種種能夠豐收的因素；要種一朵花，就需要具備潮濕、溫度、種子、土壤等等條件，在全部條件具備了以後，花才能夠生根、發芽，並最終吐露出醉人的芳顏。
同樣，解脫智慧也不可能從天而降，必須依靠因緣。什麼樣的因緣呢？就是皈依、發菩提心、金剛薩埵、供曼茶羅、修上師瑜伽等等。要想證悟空性，就必須通過以上方式來積累必要的條件，這些條件也叫做資糧。現在我們是凡夫，雖然在流轉輪迴的過程中也積累了一些資糧，但我們所積累的資糧還不夠成就，所以，讓相續中的資糧不斷增長是必不可少的。
布施、持戒、忍辱等等都屬於積累資糧的方式，但這些方式都不如供修曼茶羅殊勝，這種修法像金剛薩埵修法一樣，是密宗特有的修法，依靠這些訣竅，就能迅速積累不可思議的資糧。顯宗雖然同樣是大乘佛法，同樣是尋求度眾之方的修法，但因為具體的修法不如密宗，所以成就的速度會慢一點。為了以最快捷的方式積累資糧，獲得佛果，我們就需要供修曼茶羅。
二、曼茶羅的具體修法
（一）前期準備
所謂曼茶羅，包含外在曼茶羅和內在曼茶羅兩種。外在曼茶羅就是用金屬或其他原料製成的有形曼茶羅，這種曼茶羅在很多佛具店都可以請到，它能起什麼作用呢？我們可以打一個比方來說明，在西藏有一種習慣，如果要替人帶口信，為了怕把捎信的事情忘掉，很多人會在手指上拴一根線，當看到這根線的時候，人們就會想起所帶的口信。同樣，外在曼茶羅所起的作用，也就是一種提醒和觀想的工具。外在曼茶羅，又包括修曼茶羅與供曼茶羅兩種。
內在的曼茶羅是什麼呢？就是要將我們普通人看來是由幾塊金屬與一些供品組成的曼茶羅，觀想為五方佛的壇城，或者其他化身、報身剎土等清淨與不清淨的世界。這不同於小孩子玩耍的想像，因為依靠念誦皈依偈，以及觀想的緣起力，的確可以產生不可思議的效果。所以，在兩種曼茶羅中，最重要的是內在曼茶羅。也就是說，內心的觀想是最重要的。外在的曼茶羅是不是不重要呢？並非如此。外在的曼茶羅還是必不可少的，只有二者的相輔相成，才是修好曼茶羅的必要保證。
供的時候，首先需要曼茶羅盤；其次需要供修曼茶羅的供品。曼茶羅由曼茶羅基、鐵圍山和曼茶羅寶頂組成。如果以製作材料為標準，也可將曼茶羅盤劃分為高低不同的檔次：黃金、白銀是最上乘的；青銅之類的金屬是中等的；鐵板、木板是下等的；石板是最低檔的。供品也分上中下等：上等的包括珍珠、瑪瑙或者水晶之類的珠寶，中等的為藥材，下等的是糧食，最劣等的是沙石。
如果條件允許，就一定要用上等的供品。雖然在佛的境界中，一切都是平等的，沒有高低貴賤的分別，但我們凡夫的分別心卻會認為，黃金、白銀、珍珠等是珍貴難得的物品，如果能用這些物品進行供養，從我們的角度而言，就是給佛供養了非常珍貴的供品，那麼我們也必將由此而積累極大的資糧。
當然，如果是不名一文的苦修者，只要發心清淨，用沙子也可以代替供品，但必須是在自己的確無能為力的情況下，才能有這樣的開許。如果以自己的財力可以提供上等的供品，卻因為吝嗇而將下等的供品用來供養，就不但不能積累資糧，反而會有過失。所以，在供品和曼茶羅的選擇上面，都有一定的講究，盡量採用好的原料，才是明智之舉。
在供修之前，應將曼茶羅基盤與供品擦拭清洗乾淨。即使用的是類似大理石、花崗石之類的石板，也應擦拭得乾乾淨淨、一塵不染。用來作為供品的糧食、藥材或者水晶，首先也要剔除雜質，然後在水里面洗乾淨。如果是糧食，還需要染色。染色所用的顏料，是由藏紅花等藥材浸泡而成的香水。藏紅花在中藥市場都可以買到，藏紅花除了可以染色，它還具有一種天然的香味，將藏紅花、紅檀香、白檀香、冰片、肉蔻等藥品泡在水里，就可以製成有顏色的香水，這種香水不僅可以給糧食染色，同時也是噴灑供品不可或缺的香水。這種噴灑供品的香水，是不能用商場出售的普通香水代替的。如果是水晶、瑪瑙等珠寶，就不需要染色，只需在洗乾淨以後，灑上香水，然後曬乾即可。這樣，曼茶羅盤與供品就準備好了。
供的時候需要兩個同樣的曼茶羅盤。其中一個曼茶羅，稱為所修曼茶羅，在修曼茶羅期間，它就應該一直放在供桌上面。也就是說，如果我們修十萬遍曼茶羅需要三個月，那麼在這三個月當中，它都應該一動不動地放在供桌上。另外一個曼茶羅，是用來每天供修的，稱為供曼茶羅。
這些素材準備好以後，如果有單獨的佛堂，就應當將佛堂打掃乾淨，並灑上上述的香水，然後要設置三層的供桌（見圖）。

供桌分三層，最上面的一層置放佛像、經書以及佛塔。佛像表示佛身，經書表示佛語，佛塔表示佛意。佛像就用釋迦牟尼佛的像，最好是裝過藏、開過光的；經書可以用《金剛經》、《心經》或其他《般若經》，上面再置放大幻化網或大圓滿的經書；佛塔也是要用裝過藏、開過光的佛塔，如果沒有佛塔，用金剛鈴也可以代替。
第二層置放所修曼茶羅。所修曼茶羅的供置方式如下：首先在曼茶羅盤的中間放置一堆供品，然後將朝向自己的方向觀想為東邊，並在東、南、西、北各方分別放置一堆供品，這五堆供品既可以將中央一堆觀為毘盧遮那佛，由佛部尊眾圍繞；東方一堆觀為金剛不動佛，由金剛部尊眾圍繞；南方一堆觀為寶生佛，由珍寶部尊眾圍繞；西方一堆觀為無量光佛，由蓮花部尊眾圍繞；北方一堆觀為不空成就佛，由事業部尊眾圍繞。也可以像觀想皈依境一樣，將中央一堆觀為與根本上師無二無別的蓮花生大士以及傳承上師；前面一堆觀為釋迦牟尼佛，由賢劫一千零二尊佛圍繞；左右兩側觀為大小乘的聖者僧眾；後面一堆觀為經函。供置完畢以後，就將所修曼茶羅放在供桌上不動，直至規定數量修完以後，就可以收回。
第三層置放供品。
第一種供品是食子，如果不會做食子，或者因為在氣候炎熱的季節，食子容易變質，就可以用餅乾、水果之類的食物來代替。有一點需要注意的是，很多居士都喜歡把供佛的供品拿來自己享用，甚至想當然地將這些供品視為加持品。但是，依照密宗外密以下的要求，這些供品是不允許自己吃的。雖然在密宗內密中沒有這些要求，但內密所要求的境界也是很高的，我們在具體行持的時候，最好遵照保守的要求去做。所以，供佛的供品不能自己吃；
第二種供品是花，應當供養漂亮的鮮花，而不應以塑料、絹絲等為原料做成的人工花代替；第三是供水；第四是供燈；第五是供香。除了供水以外，其他的供品只供一份就可以了，但供水卻要供七杯。杯子間的間隙既不能太寬，也不能太密，一般大小的供杯（直徑10厘米左右）之間的間隙，為一粒米的寬度；如果是大供杯（直徑20厘米左右），其間隙就是一根手指的寬度，供杯應在一條線上整整齊齊地擺放，倒水的時候既不能因太滿而溢出，也不能太少。七杯水每天下午都要收回倒掉，第二天再換上新的涼水[1]。
這種供養也是有順序的，最好不要顛倒，供的時候從佛像的右邊，也即我們的左邊開始供；收的時候從佛像的左邊，也即我們的右邊開始收。花不一定每天更換，水卻應該每天更換，換掉的水不能倒進廁所以及其他不干淨的地方，而應倒在花園或者屋頂等乾淨地方。
這樣，供曼茶羅所需要的供桌就已經陳設妥當，下面就開始供曼茶羅。