流感的存在已有相當長的歷史。公元前412年，醫藥之父希波克拉底第一次對流感進行了描述。1580年，一場全球性流感被人們記錄下來。然而，最令人膽寒，給人類造成重大損失的流感，是1918年的「西班牙流感」。
1918年，第一次世界大戰期間，美國士兵把堪薩斯軍營的一種致命流感病毒帶到了歐洲戰區。隨即，流感蔓延到波蘭。爾後，流感席捲了全球，並一直延續到1920年。史學家估計，當時，流感病毒感染了全球20億人口中的一半人口，造成了至少2000萬人(也有說400O萬人)喪生。這一數字大大超過了第一次世界大戰時死於戰場上的人數。僅在美國，這場流感就導致55萬人死亡，人們的平均壽命也因此減少了12年。
史學家們認為，流感加快了第一次世界大戰的結束，因為，許多士兵病入膏盲，已無力作戰。還有人說，流感可能與第二次世界大戰的爆發有間接的關係。他們認為，美國總統威爾遜在結束第一次世界大戰的談判中，正是由於身患流感而沒能使凡爾賽條約具有足夠的約束力，進而未能阻止第二次世界大戰的發生。
繼「西班牙流感」之後，另外兩次全球性流感－－1957年的「亞洲流感」和1968年的，「香港流感」，又奪走了150萬人的生命。
更令人震驚的是，在1997年香港的禽流感事件中、科學家第一次證實了禽流感病毒首次衝破種間障礙，直接感染人體。這次流感導致6人死亡，其中一名3歲的男孩是第一個喪生的人。另外還有12個人也感染了禽流感病毒。為阻斷禽流感的蔓延，香港屠宰了一百多萬隻家禽。
國外有關數據表明，全世界每年有多達2400萬流感患者需要接受治療。流感流行期間，醫院的病人住院率比平時增長100%∼170%。每年，流感仍使數萬人喪生。
流感不僅給人類生命健康帶來巨大危害，同時也給人類社會造成了巨大的經濟損失。由於流感，全世界每年損失8000萬個工作日；流感患者每年最少花費30億美元購買藥物，以減輕症狀。
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