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佛陀在世的時代,有一位比丘,平時只喜歡與俗家的眷屬們來往,不喜歡讀經,也無法適應僧團中的生活。於是佛陀讓這位比丘離開僧團、遠離村落,一個人到阿蘭若處修行。
由於斷絕了所有的染緣,在經過一段時間的精進用功之後,這位比丘很快便證得阿羅漢果,具足六種神通。比丘們感到很驚訝,請示佛陀:
「世尊,為什麼這位比丘到靜處獨居修行,這麼快就證得阿羅漢果?」
佛陀說:「這位比丘在過去生中就已經是如此修行。」
為了讓眾比丘了解整個因緣,世尊說了以下的故事:
久遠劫而,有一位仙人獨自在山林間精勤修道,日夜精進不懈,感得山中的一隻小兔子前來護持。過了幾年,山林遇到一場大旱災,很多植物都枯死了。
仙人告訴兔子:「這裡已經沒有東西吃了。我想離開這裡,到村落去乞食。」
兔子聽了極力挽留:「仙人!您在這裡這麼多年了,現在中斷修行實在很可惜。請您不要離開,我會想辦法供養您。」
為了讓仙人能夠安住於山中用功,兔子到處找尋可供仙人食用的蔬果,但牠找了大半天,跑遍整座山林,竟找不到一點食物。
兔子心想:「要是沒有食物,仙人就不能繼續修行了。」於是兔子決定以自己的身體來供養仙人。牠撿拾了許多柴火,回到仙人居住的地方,將柴火點燃,就在柴火燃燒正旺盛的時候,兔子義無反顧的跳進火裡,以自己的肉身供養仙人。
仙人見到這種情形,又驚訝又難過,心想:
「這隻兔子平時就在我身邊守護著我,今天又為了不讓我中斷修行,投身火中,以自己的身體來供養我。這樣為法忘身的精神,就像菩薩為了眾生,犧牲自己也毫無怨言。我絕對不能辜負牠的心意。」
仙人感恩兔子的捨身為己,悲傷的接受了兔子的供養,精進修行。
天帝被兔子捨身護法的義舉深深感動,於是降下甘霖,解除持續已久的旱災,使仙人又有了得以維生的蔬果。經過精進不退的修行,仙人不久便證得五種神通。
佛陀說:「這位比丘就是當時的仙人,而那隻兔子就是我的前生。因為這段因緣,所以今日我能令這位比丘遠離所愛的眷屬,一個人到阿蘭若處精進用功,證得阿羅漢果,得自在解脫。」
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