「小報」最早出現於北宋末年， 盛行於南宋， 由於是私人經營， 沒有政府補貼， 也沒有友情贊助， 那時又不流行打廣告， 所以賺錢的唯一手段就是擴大發行。 為了提高銷量， 「小報」老闆們開發了一大批專兼職狗仔隊員， 每天定時蹲點， 採集各色新聞。

狗仔隊員們各顯神通： 有專門找太監宮女打聽皇帝和他的72妃之間的情感糾結的， 即所謂的「內探」； 也有到朝中各部打聽官員任免情況、 受賄與否、 有沒有養小老婆的， 即所謂的「省探」； 還有到各衙門特別是到監獄大牢打探兇殺案進展情況的， 即所謂的「衙探」……

可不要小瞧狗仔隊的膽子。 宋徽宗大觀四年（1110年）， 他們就製造了一則驚天新聞。 當時民間對奸臣蔡京的意見很大， 為了滿足社會輿論需求， 「小報」假冒徽宗的口氣發佈了一則抨擊蔡京的詔書， 說「蔡京目不明而強視， 耳不聰而強聽， 公行狡詐， 行跡諂諛， 內外不仁， 上下無檢」， 還報導說， 蔡京及其同夥已經被皇帝一網打盡。 蔡京很無奈， 連開N場新聞發佈會， 才澄清了事實。

後來， 南宋道德標兵朱熹也中槍了。 那時候， 南宋官方要求全國上下都要學習其「存天理、 滅人欲」的偉大思想， 朱夫子剛在「朝報」上發表了幾篇關於加強精神文明建設的學術論文， 「小報」的頭條就爆出他與兒媳偷情的消息， 不久又說他爭風吃醋差點把著名公關小姐嚴蕊給殺了。 事情都寫得有模有樣， 以至於朱熹連續幾年都榮登南宋娛樂人物風雲榜。 如今， 歷史的真相我們已無從考證， 不過朱熹因此受打擊不小， 據說還被辭了官。 「小報」靠著這種博人眼球的八卦新聞， 吸引了大批忠實讀者， 上到政府高官， 下至平民百姓， 都「性喜新而好奇」， 皆以「小報」為先， 以「朝報」為常。 有時候， 皇帝組織官員們開會， 準備發佈官員調整名單， 還沒開口， 就有人在底下竊竊私語： 「今日某人被召， 某人罷去， 某人遷除。 」這種「未卜先知」的能力， 很讓皇帝顏面掃地。

因為「小報」的影響力太大， 嚴重衝擊了「朝報」的效果， 加之狗仔隊的道德操守也不高， 時不時會報導一些假新聞， 所以南宋統治者決定全面禁止「小報」發行， 規定凡是私下看「小報」者流放500里， 告發別人看「小報」者賞錢200貫。 但由於「小報」確實很受市民喜愛， 甚至許多政府公務員也以看「小報」為樂， 所以雖然明令禁止， 「小報」仍暢銷不衰。 這種情況一直延續到南宋滅亡。 作為中國古代最早出現的非官方報紙， 「小報」並無固定報名和名稱， 也並非出自一人一家之手， 「小報」云云也只是宋人習慣的稱呼。 但是， 「小報」的興盛突破了官方辦報制度， 不能不說， 在中國古代新聞史上佔有重要一頁。