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人從三個月的胎兒起， 開始在掌跖部位萌生花紋， 到六個月完全形成， 一出娘胎便都各自帶上了獨一無二、 終身不改的指紋。 據說現在全世界所有的人口中， 不但沒有兩個人的指紋相同， 並且即使比現在人口數多出幾倍， 也不會有相同的出來。 因此， 當今世界各國司法部門都把指紋作為「物證之首」， 在偵破案件時發揮著巨大的作用。 根據考古發現和史籍記載， 最早運用指紋破案的應是中國人。

中國早在兩千多年前的戰國末年以至秦始皇時代， 就已經開始在偵破案件時運用指(手)紋了。

1975年， 在湖北省雲夢睡虎地出土了一批秦簡， 其著作年代約在公元前251-221年之間， 即在秦統一六國之前的戰國末年。 其中《封診式·穴盜》簡， 細緻而生動地記錄了一個挖洞進入人家的盜竊案件的現場。 它不僅指出了洞的位置、 形狀、 大小以及挖洞工具的寬度， 而且還記錄了「內中及穴中外壤上有膝、 手跡， 膝、 手各六處。 」這一記載表明至少在秦代司法人員已將「手跡」作為作案現場堪查的重要證據之一， 並且作為偵破案件的方法之一。

在唐代廣泛把指紋應用於文書契約的基礎上， 到了宋代， 手印已正式成為刑事訴訟的物證。

《宋史·元絳傳》有這樣一段記載： 「按撫使范仲淹表其材， 知永新縣。 豪子龍聿誘少年周整飲博， 以技勝之， 計此貲折取上腴田， 立卷。 久而整母始知之， 訟於縣。 縣索券為證， 則母手印存， 弗受。 又訟於州， 於使者擊登聞鼓， 皆不得直。 絳至， 母又來訴。 絳視券， 呼謂聿日： 『券年月居印上， 是必得周母他牘尾印， 而撰偽券續之耳。 』聿駭謝， 即日歸整母。 」

這段記載表明豪強子弟龍聿利用帶有周整母親的手印的牌尾， 偽造了田契， 霸佔了周家的良田。 州縣官吏未加細察， 皆未發現龍聿作偽； 但是經驗豐富的元絳因見年月居手印之上， 終於識破龍聿利用周母按有指印的舊牘偽造田契， 妄圖霸佔民田的伎倆， 從而使田產歸還原主。 由此可見， 當時已常用手印作為處理民事糾紛的證據， 而且能準確地鑒別出指印是誰按的， 是當時按的， 還是以後續按偽造的。

元代姚燧在《牧庵集》卷22所撰潘澤神道碑文中， 也記載了一則利用指紋破案的事例： 「轉僉山北遼東道提刑按察使司， 治有田民殺其主者， 獄已結矣……又有訟其豪室奴， 其一家十七人， 有司觀顧數十年不能正。 公(潘澤)以凡今鬻人皆畫男女食指橫理於券為信， 以其疏密判人短長壯少， 與獄詞同。 其索卷視， 中有年十三兒， 指理為成人。 公日： 『偽敗在此， 為召郡兒年十三者數人， 以符其指， 皆密不合。 豪室遂屈， 毀券。 」

這段記載表明， 潘澤在審理案件時， 是根據「指理」(即指紋)的疏密判斷人的體態和年齡， 詳加驗證， 揭穿了豪室陷害一家1 7人的冤案， 使冤者得以昭雪。 可見當時對於指紋特徵及分類已經有了相當明確的認識。

在明清時代成書的《水滸傳》、 《警世通言》和《紅樓夢》等古典名著中， 都有關於在審訴案件時， 應用指紋、 手印的記述。 這正是當時社會上在民事和刑事中， 廣泛應用手指紋特徵及其分類知識的生動寫照。

以上說明， 中國早在秦代已開始把指(手)紋應用於偵破案件了。 到了元代以後， 指(手)紋在民事和刑事訴訟案中得到了廣泛的應用。

國外利用指紋破案的第一例是1892年， 發生在阿根廷大西洋沿岸的內科契阿鎮郊區的一起謀殺案： 法朗西斯卡的兒子和女兒被殺死了， 她控告是牧場的一名工人幹的， 但這名工人堅決否認犯罪。 後來警方根據留在門上的血污拇指印， 證明凶手是其母法朗西斯卡， 因為兩個孩子妨礙了她和情夫的結婚。 而英國， 則到1905年3月德特福得城發生謀殺年邁店主的慘案時， 警方根據在被害店主錢匣上留下的汗拇指印才破了案， 成為歷史上遞交給英國陪審團的第一份此類證據。 由此可見， 中國秦簡中關於用手指紋破案的記載， 比國外公認的最早的此類偵破方法還要早二千多年。