楚王國的霸權於公元前五九七年邲城之役大破晉軍後達到極峰，然而也就在這時候，一把刀子已暗中在它背後舉起。這淵源於一個比三流作家筆下的言情小說還要荒唐離譜的男女戀愛故事，但它是事實。開始於本世紀(前六)初，而發作於本世紀九○年代。

女主角陳國大臣夏御叔的妻子夏姬，是鄭國國君姬蘭的女兒，生子夏征舒之後，丈夫逝世。夏姬是一位絕色美女，從她的滄桑經歷和因她引起的國際戰爭，我們可以肯定，她一定是世界上最最具有魅力的女子之一。她首先跟陳國大臣孔甯、儀行父私通，經過二人的介紹，陳國國君媯平國也加入情夫的行列。最糟的是，他們還戲謔夏征舒像他們的共同兒子。紀元前五九九年，夏征舒殺掉媯平國。孔甯、儀行父逃到楚王國向霸主告狀，楚莊王羋侶聽了一面之詞，而且逢上他正要展示他的霸權，而聲討「亂臣賊子」恰是一個理想的發動戰爭的堂皇理由。於是他滅掉陳國，把夏征舒處決。

　　
夏姬的美貌使楚莊王動心，就要自己帶回皇宮。但大臣巫臣向他提出警告：「大王仗義興兵，全世界誰不尊敬。如今卻把禍首收做妃子，人們就會抨擊你貪色好淫，恐怕對霸權有不利的影響。」楚莊王認為他的話有很深的道理，大為佩服。王子羋側請求把夏姬送給他，巫臣說：「這女子是不祥之物，為了她，已死了一個國君，滅亡了一個國家。如果娶她，一定後悔不迭。」楚莊王說：「果然是不祥之物，少惹她為妙。」羋側大怒說：「我不要她可以，但巫臣也不能要。」巫臣用一種委屈萬狀的聲調說：「這是什麼話，我怎麼會有這種邪惡的念頭，我只是一心為我們的國家。」恰巧另一位大臣連尹襄老的妻子逝世，楚莊王就把夏姬送給連尹襄老，而夏姬不久就跟連尹襄老前妻的兒子私通。

　　
兩年後(前五九七)，邲城之役中，連尹襄老陣亡。夏姬跟嫡子私通的醜聞漸漸傳開，在首都郢都(湖北江陵)住不下去，要求返回她的娘家鄭國。巫臣早已派人通知鄭國國君姬堅迎接他的姐姐，姬堅自然聽從霸主國的命令。紀元前五八九年，晉國與齊國去鞍邑(山東濟南)會戰，齊國大敗，向楚王國尋求同盟。楚莊王派人去齊國締約，巫臣自告奮勇前往。紀元前五八四年，巫臣出發，卻在經過鄭國的時候，宣稱奉了楚王的命令前來跟夏姬結婚。然後他連齊國也不去了，締約的事更拋到腦後，他知道不能再回到楚王國，就帶著夏姬，雙雙投奔晉國。巫臣是楚王國有名的智囊人物，以富於謀略聞名國際。晉國大喜過望，把他當作上賓招待。巫臣為了夏姬，千方百計，輾轉曲折，總算達到目的。

　　
【我們假設夏姬第一次結婚時十六歲，兒子夏征舒十六歲時殺死媯平國。那麼紀元前五九九年，她已三十二歲。到紀元前五八四年跟巫臣結婚時，至少已四十八歲。真是不平凡的女性，不僅僅駐顏有術而已。可惜處在那個時代，她只能被她所不能控制的命運擺佈。】

　　
但巫臣跟媯平國一樣，也付出可怕的代價，王子羋側和巫臣的另一位政敵羋嬰齊，在巫臣娶了夏姬，投奔晉國後，妒火中燒，把巫臣留在楚王國的家族，不分男女老幼全體處斬。巫臣痛心地寫了一封信給二人說：「我固然有罪，但我的家族是無辜的，他們並沒有背叛國家，你們如此屠殺，我要使你們馬不停蹄的死在道路之上!」兩位王子對巫臣的恐嚇嗤之以鼻，他們低估了巫臣的智慧、能力和復仇的決心。

　　
早在本世紀(前六)初期，太湖之北的吳部落酋長吳壽夢，就建立吳王國，自封為第一任國王，定都梅里(江蘇錫山)。不過他的王國十分落後，作戰時軍隊仍停留在赤身露體的階段。巫臣發現吳王國在地緣政治上的無比價值，於是他向晉國政府獻出「聯吳制楚」的戰略，晉政府接受，派遣巫臣的兒子巫狐庸率領一個軍事顧問團，去教吳王國加強政府的組織和訓練他們的軍隊現代化：如何使用馬匹、戰車、弓箭及各種戰術。從此吳王國不但阻止了楚王國的東進，更成為楚王國背後的致命敵人，楚王國第一次面臨本土有被攻擊可能的威脅。

　　
十年之後(前五七四年)，吳王國開始向楚王國用兵，而且保持連續不斷的攻勢，使楚王國每年都要出兵七八次疲於奔命。羋側提前死於與晉國的鄢陵之役，羋嬰齊則死於跟吳王國一次戰役，楚王國的力量被消耗殆盡。

　　
又過了約半世紀 ，進入西元前五二六年，另一位影響楚國命運的女人---孟嬴登場，她是秦國國君的妹妹。楚平王羋棄疾為了聯秦制晉，為他兒子羋建聘下孟嬴為妻。楚平王派大臣費無極前往迎娶。費無極把孟嬴迎接到郢都之後，對楚平王大肆渲染孟嬴的美，建議楚平王自己娶她，楚平王欣然接受。費無極騙秦國護送官員說，楚國的風俗，新娘要先到皇宮拜見公婆，才可以正式舉行婚禮。孟嬴進宮之後，楚平王就留住不放，而把陪嫁的少女冒充孟嬴嫁給羋建。一年後，孟嬴生下羋軫，醜聞開始洩露。

費無極開始緊張起來了，因為他擔心如果楚平王死了之後，羋建繼位，他的麻煩可大了。於是，在他的慫甬之下，楚平王把羋建驅出郢都，派到北方邊疆，鎮守城父。然後費無極再誣陷羋建謀反，建議把羋建殺掉，改立羋軫當太子。
　　
西元前五二二年，楚平王召回羋建的宮廷教師伍奢，演得跟真的一樣，質問：「太子謀反，你為什麼不檢舉？」伍奢當場拆穿楚平王的假面具：「大王已經奪去兒媳，如果又要謀害兒子，您於心何忍？」楚平王當場發飆，下令囚禁伍奢。羋建在城父得到消息就逃到宋國。於是楚平王立羋軫為太子，任命費無極為宮廷教師（太子登基後，宮廷教師通常都會擔任宰相），費無極的一番經營，現在總算如願了。
　　
楚平王命令伍奢寫信給兩個兒子伍尚、伍子胥，表示等兩人到來將一齊赦免父子三人。伍奢照寫，伍尚收到信後很高興，但伍子胥警告他：「不要相信任何昏君和暴君。」於是兄弟分開，伍尚和使臣回郢都，伍子胥逃亡。伍尚回到郢都後，父子二人同時斬首。伍子胥逃到宋國和羋建會合，但宋國發生內亂，於是兩人再逃到鄭國。在鄭國時，羋建捲入一場失敗的政變，為鄭國所殺，伍子胥抱著羋建四歲的兒子羋勝逃出虎口。此時，只有在楚國背後的吳國，因正和楚國對抗，肯收留他們。此時的吳國在晉國及巫狐庸有計劃的支持之下，已經強大，攻下楚國州來、居巢、鍾離三座防衛吳國攻擊的城池，楚國疆域自開國以來第一次萎縮。
　　
從鄭國到吳國必須經過楚國領土，當伍子胥到達吳楚交界的昭關時，街頭已貼出懸賞緝拿伍子胥的告示，盤查極嚴。伍子胥躲到郊外，苦無辦法通過，過度的憂愁使他一夜之間頭髮變白，反而因改變相貌而得以出境。
　　
伍子胥到吳國之後，孤獨貧窮，以致淪為姑蘇街頭當乞丐。此時吳國內部正面臨激烈的權利鬥爭，不可能為他而去攻擊強大的楚國。幸好吳光收容了他，吳光深知伍子胥的才能，把他引為親信，參與機要密謀。
　　
六年後的西元前五一六年楚平王逝世，孟嬴的兒子羋軫繼位。伍子胥因失去直接向楚平王面對面復仇的機會而痛哭。
　　
隔一年（西元前五一五年），吳光發動政變，吳子胥引薦的刺客專諸以魚腸劍刺死國王吳僚，吳光繼位，由伍子胥出任宰相。就在這一年，楚國亂倫醜聞的大導演費無極在郢都被憤怒的群眾毆斃，全家被屠。
　　
西元前五Ｏ六年，距楚平王亂倫醜聞二十年，伍子胥過昭關十六年，吳國向楚國發動空前的大規模總攻擊，吳光自任總司令，伍子胥擔任參謀長。大軍節節勝利，不久攻進郢都，羋軫落荒而逃。伍子胥進入郢都之後，把楚平王的屍體從墳中挖掘出來，親自抽打三百鞭，直到屍體粉碎。這是中國歷史上有名的鞭屍事件。

　　
楚國太大了，吳國無力併吞，次年，在秦國皇宮門外慟哭七日七夜而感動秦國國君的楚國大臣申包胥，借得救兵向郢都進發，恰好吳光的弟弟吳夫概率領他的直屬部隊逕自回國，打算襲擊首都姑蘇自立為王。吳光只好在飽掠之後撤退回國平亂。羋軫雖然復國，但楚國經此浩劫，已殘破不堪，長期霸權也到此結束。