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楊家將故事流傳了近千年，歷久彌新，令人難忘。楊家將故事是如何家喻戶曉的？這有一個歷史的演變過程。
“楊家將”故事發生在北宋初年，在北宋中葉就已迅速流傳於天下。北宋著名文學家歐陽修曾寫過一篇文章，稱讚楊業、楊延昭“父子皆名將，其智勇號稱無敵”，並且指出楊家將故事在當時社會的各個階層廣泛流傳。歐陽修的這篇文章作於楊業死後的第65年，篇名叫《供備庫副使楊君墓志銘》。這位供備庫副使楊君，是楊家的後人，名叫楊琪，楊業乃其伯祖。另一位名列唐宋八大家的著名人物蘇轍也寫過一首“過楊無敵廟”，蘇轍也是北宋人，離楊業去世的年代並不算太遠，他的詩從另一個側面證實了楊家將故事在宋代的影響力。
到了南宋，民間藝人把楊家將故事編成了話本，在民間越傳越盛。由於北宋最終為外敵所滅，南宋遺民崇拜英雄的心情非常強烈。面對屈辱求和的南宋政府，他們對那些血戰保國的將領更加敬仰和懷念。楊家將故事在流傳過程中，被民間藝人進行了大膽想像和藝術加工，許多神奇的故事和人物不斷被融入。最具代表性的當屬南宋遺民徐大焯所著的《燼餘錄》，書中把與楊延昭同時代的將領楊嗣的功績安到了楊延嗣身上，又創造出了楊宗保，還構想了楊家將父子捨命救援宋太宗的情節。
到了元代，楊家將故事形式又有新拓展，出現了雜劇，比如《昊天塔孟良盜骨》等等。到了明代，楊家將故事進一步豐富，出現了《楊家將演義》、《楊家將傳》，楊家將故事以小說、評書的形式廣泛流傳。這些故事反映的時間跨度加大，從宋太祖趙匡胤登基一直寫到宋神宗趙頊，約一百年的歷史，編織了楊家祖孫世代抗敵的英勇故事。
明朝中後期，朝廷積弱，外敵虎視，這種局面與宋朝何其相似，楊家將成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇楊家將，希望藉此宣揚忠君思想。在這樣的時代氛圍之下，民間藝術家在傳說和戲曲的基礎上，改編出歷史演義小說，如明代紀振倫的《楊家將通俗演義》，加上清代熊大木的《北宋志傳》，這兩部書使得楊家將故事定型，為後來的戲曲和說唱文學提供了豐富素材。明清兩代，戲曲舞台上以楊家將為題材的劇碼就有三百六十齣之多。直到今天，京劇和其他地方劇種還經常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帥》等劇碼。這些小說和戲曲，與歷史事實出入已經很大，成了英雄傳奇。
楊家將故事之所以能夠深入民心，固然是因為其曲折動人的情節，更重要的還與宋、元、明、清時期中國歷史的發展形勢密切相關。縱觀中國歷史，北宋被金人所滅，南宋被蒙古所滅，明代在恢復漢人政權之後又被滿清所滅，清朝又一度面臨列強瓜分。在中原大好河山飽受鐵蹄踐踏的時候，人們需要英雄，楊家將就是人們心目中的英雄。但史籍中關於楊家將的記載實在過於簡略，顯然滿足不了人們對英雄的期待。於是“楊家將”在傳頌的過程中，不斷被豐富、充實、發展，原本只有三代的楊家將被鋪寫成了五代；原本只是男兒的鐵血沙場，又融入了佘太君、穆桂英等生動如花的女英雄。已經說不清，到底是人們在以歷史譜寫英雄，還是借英雄寄語歷史。
楊六郎是不是郡馬爺
楊延昭生於958年，死於1014年，是楊家將中唯一生卒年月都有記載的人物。楊延昭起初叫延朗，後來因避道士趙玄朗之諱而改為延昭。按理說一個道士的名字無須避諱，但這個道士非同一般，宋真宗將其尊為聖祖。
楊家將故事中，楊延昭是楊業的第六個兒子，因而又叫楊六郎，不過歷史事實並非如此。《宋史》中記載楊業有七個兒子，楊延昭至少比其中的五位要大，他不是因為排行第六才叫楊六郎，而是另有原因。楊六郎是遼兵對他的稱呼，宋史稱遼兵對他非常懼怕，至於為什麼叫他六郎、其中有些什麼緣由則無可考。
傳說中楊六郎還是地位顯赫的郡馬爺，這更是沒有任何依據。從楊六郎的生活軌跡看，他長年鎮守邊關，在京城沒有什麼根基，更沒在京城生活過或任過職，怎麼可能成了柴家的郡馬？
楊延昭少年時，性格比較內向，不愛說話，但對兵法及行軍打仗之事卻非常上心，顯示出了過人的天賦。楊業對他很是鍾愛，覺得他最像自己，經常把他帶在身邊，讓他經受戰鬥鍛煉。
986年，宋太宗發動第二次征遼戰役，28歲的楊六郎就在陣中。攻打朔州城時，楊六郎衝鋒在前，手臂被流矢射中，入肉很深，但他沒有退卻，忍痛鏖戰，把強悍的遼兵打得一敗塗地。英雄的事蹟總是難以磨滅，如今雁門關附近山上，仍然留有楊六郎砦等地名，這是對他的永久性紀念。
楊延昭起初並沒有受到宋王朝的重用。太平興國年間，他被蔭補為供奉官，這是級別比較低的軍官，大約相當於現在的連級幹部吧。楊業犧牲後，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使，勉強算是個中級軍官。歷史上有關楊六郎的英雄事蹟，只有屈指可數的幾件，與傳說中的英勇神奇大相徑庭。
西元999年陰曆9月，遼國大舉南犯，楊六郎率兵打了幾個勝仗，顯示出卓越的軍事才能。儘管他不是宋軍的主將，所取得的勝利也只是局部性的，但還是極大地鼓舞了宋軍士氣。有一次，六郎到保州以北的遂城巡查，遭遇了大隊遼兵的圍攻。遂城是個小地方，城牆不高，兵力也不多，形勢非常危急。楊延昭緊急動員全城的壯年男子配合宋軍上城防禦，打退了敵人的數次猛烈圍攻。戰局暫時穩定下來，但城內人心惶惶，遂城易攻難守，沒有良策很難堅守。入夜時分，楊六郎親自到城頭巡查，陰曆十月，北方的天氣滴水成冰，已十分寒冷。一陣寒風吹過，楊六郎計上心來。他連夜安排人往城上澆水，等到天明，城牆上結起又硬又滑的冰層，遼軍無法架梯也無法爬城，不得不自行退卻。宋軍乘機出城追擊，大獲全勝。
遼兵入侵中原，給百姓造成了深重的災難。他們把當地民眾抓去做苦力，甚至在攻城時逼迫他們爬城，讓無辜的百姓做替死鬼。目睹此情此景，楊六郎恨不能率百萬雄兵痛殺遼寇，但他人微言輕，官小兵少，不可能有更大的作為。他屢次請求高陽關都部署傅潛發兵增援，都得不到迴音。當時傅潛手下有8萬多兵馬，但他消極畏戰。楊延昭以及楊嗣、石普等將領屢次請求傅潛增派人馬，主動出擊，但傅潛都充耳不聞。更有甚者，他還刻意掩蓋部下抗遼的功績。貪生怕死的傅潛受到了眾人的嚴厲譴責，當時一位叫錢若水的文官，主張殺掉傅潛，通告全軍以振軍威，然後挑選像楊延昭這樣英勇善戰的軍官，委以重任，驅逐遼軍。
後來宋真宗親率大軍前往大名府督陣，宋軍綿延數十里，氣勢龐大，深入宋境的遼軍擔心被圍，於1000年正月撤退。遼兵撤退後，宋真宗將傅潛削職流放。也就是在這個時候，楊延昭有幸得到宋真宗的召見。真宗皇帝詢問他有關邊防的情勢，楊延昭對答如流，談吐不凡。宋真宗非常滿意，對諸位大臣說，“延昭父親楊業是前朝名將，延昭治兵護塞有乃父之風，非常值得稱讚。”這可能是楊延昭第一次也是唯一一次見到皇帝。
1001年，遼軍又一次南下。楊延昭在羊山埋伏下精兵，自己率領部隊與遼軍叫陣，將遼軍引誘到伏擊圈後，伏兵四齣，楊延昭又率眾殺回，遼軍大敗，其領軍大將當場陣亡。此一陣大長宋軍士氣，楊延昭因功被加封為莫州團練使。楊延昭升了官，引起朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾經和大臣們談及此事，他說楊延昭遠在邊關，朝里沒有什麼熟人，全仗自己忠心勇敢取得些功名，對他眼紅的人很多，不是朕保護他，他哪裡會有今天？
這也從另一個側面證實，楊六郎根本不可能是郡馬，否則就不是朝中無人了。終其一生，楊六郎也沒有什麼太高的地位，和傳說中的朝廷重臣相去甚遠。不過話說回來，宋真宗對他還算不錯。1002年，遼軍兵困保州，楊延昭、楊嗣領兵求援，遇到遼軍突襲，部隊損失很大。宋真宗因其素以忠勇聞名，將其從輕發落，革職待辦，以觀後效。過了一年，邊境局勢又一次緊張起來，邊將用兵不利，楊六郎被重新起用。
1004年，蕭太后和皇帝耶律隆緒率領二十萬人馬大舉南下，直逼北宋要地澶州。楊延昭駐守遂城，所統兵力不過一萬，能夠發揮的作用有限，但他對全域有着清醒的認識:遼兵孤軍深入，處於宋軍的四面包圍之中，只要果斷決策，一定會圍而殲之，大獲全勝。他的主張和當時的主戰大臣寇準不謀而合。楊家將故事中，楊家與寇準有着許多精彩的故事，但事實上寇準是北宋名相，地位遠在楊家之上。楊六郎與寇準從未謀面，更談不上什麼交情。
宋真宗想和不想戰，蕭太后的初衷也不是要侵佔大宋地盤，而是儘可能多地掠奪財物。最後雙方簽下了“澶淵之盟”。從此，金錢換和平成了大宋堅持的基本國策。楊延昭空有一腔愛國之心，卻無用武之地。堅守本職崗位也許是他唯一可以做的事情。他在鎮守遂城期間，前前後後共打退遼軍的百餘次進攻，遂城因此獲得了“鐵遂城”的稱號。
澶淵定盟之後，楊延昭因為守邊有功，受到了宋真宗的信任，屢次獲得升遷，被欽定為邊關守將。楊延昭鎮守邊關二十多年，嘔心瀝血，英勇善戰。1014年，楊六郎病死於邊關，享年57歲。
