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丹書鐵券， 民間俗稱「免死金牌」， 是皇帝頒賜給臣子的一種帶有獎賞和盟約性質的信物和憑證， 使其世代可享受某些特權。
據 《周禮》記載， 早在周朝時就有一種叫做「丹圖」的東西， 用以記錄王公大臣食邑所在。 到西漢時叫做「丹書鐵契」， 發明者是漢高祖劉邦。 公元前202年， 劉邦建立了大漢王朝以後， 為了表彰那些良臣猛將， 於是將皇帝與這些功臣的信誓用硃砂寫在鐵券上， 以此達到籠絡臣僚、 駕馭功臣的目的。
為了確保丹書鐵契的信用， 同時也為了防止造假， 鐵契被一分為二， 一半裝進金匱， 藏於用石頭建成的宗廟內， 另一半則頒發給大臣。 蕭何、 曹參、 張良、 陳平、 周勃、 樊噲等大漢開國功臣都得到過丹書鐵契。 這個時候的鐵契主要是記錄爵位、 封地、 食邑數額等內容， 沒有所謂可以免死一說， 甚至都無法保證子孫能夠順利繼承爵位。 根據司馬遷的記錄， 漢初功臣受封者有100多人， 可是到了一百年後的漢武帝太初年間， 僅剩下5個功臣後裔承襲了侯爵， 其餘的不是被殺就是被奪爵。
到南北朝時期， 由於戰亂頻繁， 人人朝不保夕， 富貴世襲更無從談起， 所以從這個時候起丹書鐵券的誓詞加入了免死一說。 史料記載， 公元476 年， 北魏的馮太后多次頒賜鐵券給自己寵信的宦官， 「許以不死」。 公元543年， 東魏和西魏大戰於邙山， 混戰中西魏權臣宇文泰陷入重圍險些被俘， 幸被部將李穆所救， 宇文泰對此大加讚歎， 賜予李穆丹書鐵券， 也許覺得這樣還不足以彰顯其功， 又在丹書鐵券上寫明「恕以十死」， 即允許犯10次死罪而不殺， 不過直到李穆去世， 他都沒有用過免死特權。
到了唐朝， 向臣下頒發鐵券越來越普遍， 而且會註明受券者免死的次數， 唐初時為1到2次， 如唐高祖時， 論功行賞， 裴寂、 劉文靜、 李世民三人享受免死2次， 長孫順德、 劉弘基、 竇琮、 柴紹、 劉世龍、 趙文恪免死1次。 可是即便如此， 握有丹書鐵券的劉文靜、 趙文恪最後還是被殺了。
唐中後期， 丹書鐵券免死次數竟然高達9到10次， 甚至子孫後代也在免死之列。 如錢鏐恕9死， 子孫恕3死； 韓建恕9死， 子孫恕2死。 唐玄宗曾賜予安祿山丹書鐵券， 但諷刺的是， 正是這位天字第一號的寵臣發動了幾乎顛覆大唐江山的安史之亂。 八年戰亂平息后， 唐王朝為了拉攏安祿山的舊將， 「皆賜以鐵券， 誓以不死」， 沒想到造成了日後兵禍連接的藩鎮割據局面。
唐朝數百年間共有一百多人獲賜鐵券， 結果超過四分之一的人都被殺了， 並沒有享受到免死的特權。 五代時的後唐庄宗李存勖一共只發放了三張鐵券， 其中倒有兩人被殺了。 可見， 丹書鐵券能不能免死還是皇帝說了算。
明 洪武三年（公元1370年）， 朱元璋給李文忠、 李善長、 馮勝、 耿炳文、 傅友德、 徐達、 湯和等一干開國功臣都頒發了丹書鐵券， 雖然大幅減少了免死次數， 但好歹也註明了可以免死。 免死最多的魏國公徐達有3次， 其子免死2次， 大多數公侯的免死次數在3 次以下， 子孫免死次數亦在2次以下。
可是這些拿到「免死鐵券」的開國元勛們， 大多都沒有真正享受到「免死」的特權。 為了消除功臣對皇權的潛在威脅， 朱元璋在丹書鐵券上加了「除謀逆不餚」這樣一句看似不經意的話。 這句話就非常值得玩味了， 是不是謀反全憑皇帝一個人說了算， 說白了， 皇帝想要殺你， 免死100次也沒什麼用。
就拿頭號功臣李善長來說， 雖然他享有「爾免二死， 子免一死」的特權， 可結果還是被誣陷為謀反罪， 全家70多口被殺。 李善長當時已經是大明開國第一功臣， 即便是協助胡惟庸謀反成功， 也不過還是個第一功臣， 何苦在70多歲的時候再去謀反呢？ 到清軍入關后， 丹書鐵券就退出了歷史舞台， 取而代之的是黃馬褂和鐵帽子王， 這個時候的大臣們也就不再去關注這玩意兒能否免死了， 畢竟死不死， 還不是全憑皇帝一句話。
可見， 所謂的丹書鐵券， 其真實用途不過是記錄大臣的功勞和賞賜罷了， 至於能不能免死， 那就要看情況了， 畢竟最終解釋權在皇帝手裡。 所以說， 不如將丹書鐵券看做是賜給大臣的榮譽證書反倒更恰當一些。
上圖為深圳檔案館展出的明代「金書鐵券」，就是民間俗稱的「免死金牌」。「鐵券」用生鐵鑄成，黑黑的，上面刻滿了文字。
據介紹，這是目前世上僅存的四塊「免死牌」之一，文物人士估計價值約100萬美金。這免死金牌是明英宗賜給將軍李文的，上面刻著給予李文「免其一次死罪」的待遇。
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鐵券後面寫到「犯死罪祿米全不支給」意思是如果你犯了死罪，雖然可以免死，但是以後就不能得到國家給你俸祿、糧食，等於成了老百姓(所以不要以為有了丹書鐵券就可以胡作非為了)。
