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金剛智三藏，梵名 Vajra-bodhi，乃唐密開山祖師，與善無畏、不空並稱為開元三大士。金剛智由海路，善無畏由陸路，分別攜帶了金剛界和胎藏界兩部大法來到中國，奠定了漢傳密教的基礎。
 
金剛智生於南印度摩賴耶國，其國境近觀音宮殿補陀落伽山。其父是婆羅門，精通《五明論》，是建支王之師。
 
金剛智幾歲時，就能日誦萬言、過目不忘。10歲時，他開悟佛理，對外道理論不再感興趣，即於那蘭陀寺出家，依止寂靜智大師學《聲明論》。15歲時，他到西印度，用四年時間學習法稱論師的著作，後回那蘭陀寺。20歲時受具足戒，用六年時間學大小乘律，接着又學習南宗《般若燈論》、《百論》、《十二門論》等。28歲時，他到迦毗羅衛城，跟勝賢論師學《瑜珈師地論》、《唯識論》、《辯中邊論》，歷時三年。
 
金剛智31歲時，到南印度，見到了龍樹菩薩的弟子龍智大師。龍智大師當時已七百多歲，但貌若少壯。金剛智承事供養龍智大師七年，受學《金剛頂瑜伽經》、毗盧遮那總持陀羅尼法門、諸大乘經典、五明論，並受五部灌頂。經過精進修持，他通達諸佛秘要之藏，證得甚深境界。每到吃飯時刻，他的飯菜會從天而降，金剛薩埵，常現身其前。之後，他辭別師父龍智，回到中印度，去禮拜如來八相靈塔。
 
後來，南印度三年亢旱，國王請來金剛智大師，在王宮中建灌頂道場求雨。金剛智求雨成功，國王與臣民都很歡喜，即建寺安置大師，金剛智便在那裡住了三年。
 
該國南方近海處，有一觀自在菩薩寺，門側有棵尼拘陀樹，早已枯萎。金剛智在那裡斷食七日修法，樹即回復生機，變得枝葉茂盛。隨即，觀自在菩薩現身對金剛智說：「你所學已經成就，可以去師子國瞻禮佛牙，登楞伽山禮拜佛跡，回來後，可往東土大唐禮謁文殊師利菩薩。大唐國與你有緣，你最好去那裡傳教，濟度群生。」 金剛智聽後，不勝欣慰。當時寺內僧眾也聽見了菩薩說話，便議論道：「看來是菩薩降臨使尼拘陀樹恢復了生機，等菩薩一走，樹又要枯萎了！」 以此為征侯，等了二十一天，果然樹又枯萎。於是金剛智立即回去辭別國王，帶着弟子道俗八人，向師子國出發了。
 
金剛智一行人來到師子國（今斯里蘭卡）的楞伽城，國王和臣民大眾以各種香花來歡迎他們。接着，金剛智到無畏王寺頂禮佛牙，以諸香花精誠供養，感得佛牙放光，在空中形成了一個大光罩，大家都看到了這一瑞祥之景。於是金剛智又在該寺住了半年，繼續供養。
 
隨後，金剛智等人向東南方的楞伽山進發。途中，他們參拜了佛眼塔，金剛智在那裡修法一日一夜，眾人的求願都得到了滿足。接着經過七寶山城，到了嚕呵那國的寶山。該國的國王原先信奉小乘，聽說金剛智大師來到，立即出城遠迎。國王把金剛智接入王宮，廣陳供養，歷時一個多月，期間金剛智為國王說法，使國王悟入大乘。國王十分歡喜，又供奉許多珍寶給金剛智。金剛智不肯接受，說：「我來這裡是為了頂禮佛跡，不是為了珍寶。只要給我指一下路就行了。」 國王立即派人員車馬，把大師送到山下。
 
這座山裡，有許多猛獸、毒龍、野人、羅剎，而且常年有黑風、苦霧，守護着山上的珍寶，不是瞻禮聖跡的人，根本上不了山。金剛智在山下焚香、頂禮、發弘誓願，並求見當初佛在世說法時，此山之山神。發願完畢後，果然天開霧散、猛獸潛藏。金剛智即與弟子入山。
 
他們渡水攀藤，經歷種種艱險，來到山中腰。那裡近次北面，有一泉水流出，水裡全是紅寶石、藍寶石、金、銀等各種寶物，又有許多寶性草、曼陀羅花、優缽羅花等。一路行來，凡遇龕崛，皆是先靈修道之處；而所見香花草木，更是不可稱計。他們不停行走、攀爬，經七日，才到達山頂。眾人在山頂尋找靈跡，發現一塊圓石，高四五尺，直徑約二丈，石上隱約有佛的右足印，但有點缺損。金剛智懷疑這不是佛跡，但又找不到其它佛跡了，不禁仰天號泣、憶念如來。這時，只見空中出現五色彩雲和圓光，光中清晰顯現出佛像；又聽到有聲音說：「這真的是佛跡。將來眾生業重，為了利益他們，才特地留下這個印跡的。」金剛智聞言十分歡喜，即用香花供養，並在那裡入定一日，出定後又繞石七日。那塊石上除佛跡之外，還有幾個石盞，金剛智就用它們作燈，點亮了來供養。這時，來了一個野人，拿了甘蔗、椰子、蕉、薯葯等來給金剛智。眾弟子嚇得四散奔逃，金剛智說：「他是來供養的，不會傷害你們。」即接受了野人的物品，幫他皈依三寶，並授戒。野人用小石頭鑿佛跡，取鑿下的碎石來吃。金剛智問他為何這樣做，野人說用來治心痛。原來佛跡是這樣逐漸缺損的。山頂上風很大，不宜久留。從山頂俯瞰四方，見山下五六十里外有眾山圍繞，仿如城牆，怪不得此山被國人稱為楞伽城山了。眾山外圍的西北方，連着師子國界，其餘方向就都是大海了。
 
隨後，眾人下山，原路返回，途中所有靈跡，都再參拜了一遍。等他們回到南印度，來回共花了一年。金剛智向國王完整陳述了前事，國王又把他留在宮中供養了一個月。
 
一日，金剛智對國王說：「貧僧先前至誠發願，要到大唐國去拜見文殊師利菩薩，並傳授佛法，所以，我今天要向大王告辭了。」國王說：「大唐國極其遙遠，大海又難渡，不可能到達的。你留在這裡教化，也能獲得足夠功德嘛！」國王再三挽留，但金剛智矢志不移。國王只好說：「若你一定要去，讓我派人送你，再幫你備些物品吧！」國王即命令將軍米准那，奉上《大般若波羅蜜多經》梵夾、七寶繩床、七寶金釧、寶鈿耳璫、雜物、衣甲、彩紲、沉水、龍腦、香葯等，然後對金剛智說：「祝願大師能到達大唐國。」啟程那天，國王和臣民大眾，拿着香花、奏着音樂，把金剛智送到海濱。金剛智向東遙禮文殊菩薩，向西禮觀音菩薩，然後便向徒眾告別，登船入海。
 
啟航後，遇到順風，一日一夜就到了師子國的勃支利津口。那裡剛巧有三十五隻波斯商船，在做珍寶貿易。眾商人見到金剛智大師，都願意跟隨他。師子國的國王室哩室啰聽說金剛智大師又來了，便又迎請大師入宮，供養了一個月。之後，大師決定繼續行程，國王苦苦挽留也留不住他。大師再次去禮拜了佛牙，然後便繼續上路。國王和大眾拿着香花、奏着音樂，把金剛智大師送到海岸。出發那天，眾商人亦隨大師一同渡海。經一個月，大師來到佛逝國（今印尼蘇門答臘），其國王帶着金傘蓋、金床等來迎接。之後，遇上惡風，只得停留五個月，風定之後才繼續進發。之後又途經各國，遇見許多奇異風物等，略過不表。
 
一日，眾船正在航行，突然海上颳起惡風，一團團雲氣逼來，接着就見到毒龍、鯨鯢等海獸交頭出沒。眾船皆被波浪沖走，不知去向，唯有金剛智的船，因為他在船上持大隨求陀羅尼，而幸免於難。
 
之後，大師繼續前行，航海十萬餘里，耗時約三年，經過二十多個國家，歷種種艱辛，才到達大唐邊境。
 
開元七年（公元719年），金剛智攜弟子不空到達廣州，節度使派二三千人，乘數百船隻，帶着香花、奏着音樂，出海遠迎。唐玄宗下詔將大師迎入慈恩寺，不久又遷到薦福寺。凡金剛智三藏住過的寺廟，必建大曼拏羅灌頂道場，廣度四眾。當時有名的大智、大慧二禪師，也和不空一起，做了金剛智的弟子。
 
開元八年，金剛智來到東都洛陽，面見玄宗，奏明前事及來意。皇帝即安排大師住下，給予各種供養。隨後，當地僧眾紛紛向大師請法，王公貴族亦登門問道。
 
當年，自正月到五月一直不下雨，乾旱嚴重。民眾向山神、河神、城隍等禱告求雨，都沒成功。於是玄宗下詔讓金剛智結壇祈雨。金剛智三藏按照不空鉤菩薩法，在所住處起壇，壇深四肘；又親自繪製七俱胝菩薩像，並定下開光日期，說到時很快就會有雨。皇帝便派一行禪師跟隨金剛智守候觀察。到了第七天，依然暑熱蒸人，無絲毫雲翳，然而修法至午後，開了七俱胝菩薩像眉眼之光，即時西北風狂作，飛瓦拔樹；天上瞬間烏雲密布，接着雲層崩裂，大雨傾盤而下。遠近諸人見此情景，無不驚駭。在金剛智結壇的地方，屋頂穿了個大洞，洪流傾注道場。洛陽城的人們紛紛傳言：「金剛智擒獲一條龍，龍撞穿屋頂飛上天去了！」隨後，去結壇處參觀拜謁的信眾絡繹不絕，日日成千上萬人。這就是密教壇城之法的大神驗。
 
玄宗的第二十五公主甚得寵愛，但她久病不愈，已從皇宮搬到咸宜外館居住。當時，公主閉目不語快一個月了，玄宗估計公主不久於人世，便請金剛智三藏為公主傳授戒法（臨終作法之一）。金剛智祖師來到公主居所，選了兩個七歲童女，用白絹包住她們面目，讓她們躺在地上，然後讓牛仙童寫了一紙敕令，於別處焚燒。金剛智三藏以密咒加持，兩童女便自然能背誦，一字不差。然後金剛智入三摩地，以不可思議之力，使二童女持勅令到地府求見閻王。一頓飯功夫，閻王就派公主已經過世的保姆劉氏護送公主靈魂，與二童女一起返回陽間。隨着兩童女醒來，公主亦奇蹟般從病榻上坐起，睜眼說話，恢復如常。玄宗聞奏驚喜異常，連侍衛都沒帶就騎馬趕往咸宜外館。見面後，公主對玄宗說：「冥數難改，閻王只是讓我回來再見父皇一面而已。」公主清醒後約半日便溘然長逝。自此以後，玄宗更加敬重金剛智三藏了。
 
當時有個武貴妃異常得寵，其人非常喜歡珍寶古玩。金剛智勸她趕快造金剛壽命菩薩像，又勸河東郡王於毗盧遮那塔中繪製佛像。金剛智告訴門人：「這兩人壽命沒剩多少了。」數月後，此言果然應驗。金剛智祖師的這類先知先覺的事例有很多。
 
金剛智祖師通曉一切道理，凡事無不應驗，無論他人請教經律論、密咒還是其它知識，皆能解答得清楚明白。對於登門拜訪的人，金剛智只要見面一次，就永不忘記。他無論說話、沉默、行動、靜止時，都凝然而不散亂；遇到各種可喜之事、可怒之事、逆境、順境，皆不為所動。來拜謁的人們都覺得大師高深莫測，而心悅誠服。
 
自開元七年初到廣州以來，金剛智祖師一直廣傳密教。其所建曼拏羅皆嚴格依法製成，都十分靈驗。著名的唐代天文學家一行禪師崇尚金剛智祖師所宣講的真言密教，多次向祖師請教諮詢，而金剛智則毫不保留一一教授。一行禪師自從入壇受灌頂，得大瑜伽教之後，深知此教大利於天下蒼生，故請求金剛智三藏翻譯經典，以便流通。
 
開元十一年，金剛智奉勅於長安資聖寺譯出《瑜伽念誦法》二卷和《七俱胝陀羅尼》二卷（東印度婆羅門大首領直中書伊舍羅譯語，嵩岳沙門溫古筆受）。開元十八年，金剛智三藏又於大薦福寺譯出《曼殊室利五字心陀羅尼》、《觀自在瑜伽法要》各一卷（沙門智藏譯語，一行筆受刪綴成文）。後來，看到舊的大隨求譯本中有缺漏章句，就添加補足。從開元十一年至開元十八年，他共譯出四部七卷。開元十九年，金剛智又譯出《金剛頂瑜伽修習毗盧遮那三摩地法》一卷、《千手千眼觀世音菩薩大身咒本》一卷、《千手千眼觀自在菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼咒本》一卷、《不動使者陀羅尼秘密法》一卷，共四部四卷。至開元二十四年（公元736年），又譯出密教經典、儀軌等二十一部二十四卷。
 
金剛智三藏所譯的咒語、印契，皆非常靈驗，密教因而大為流行。長安、洛陽兩京的僧眾修學密法，大獲法益者很多。他們代代相傳，密教就這樣傳承下來。
 
開元二十九年（公元741年）七月二十六日，玄宗下詔，允許金剛智回印度。金剛智行至洛陽廣福寺，便停留寺中。有一天，他對門人說：「白月圓時，我將去矣！」隨後，金剛智在廣福寺禮毗盧遮那佛，旋繞七圈，然後回到住所，焚香發願，頂戴梵夾和新譯教法，又付囑弟子。到八月十五日，大師寂然而化，世壽71歲，僧臘51。皇帝聞訊，深感悲惜。
 
同年十二月七日，大師被葬於洛陽龍門南伊川之右崗，並建塔旌表。皇帝下詔，追封金剛智為國師，贈「大弘教三藏」。灌頂弟子、中書侍郎杜鴻漸，特撰寫碑文記述其功德。天寶二年（公元743年），又於龍門奉先寺西崗建塔紀念。代宗永泰元年（公元765年），應不空奏請，追贈「開府儀同三司」。大曆三年（公元768年），代宗皇帝又應不空之奏請，親自書寫了塔額。
 
金剛智和善無畏是同時代人，都是來自天竺的僧人，也都曾在那蘭陀寺求教學法。但那蘭陀寺是萬人大寺，加上二人在寺中學法時間先後有別，因此二人在到中國前，可能未見過面。東行傳教，善無畏先走北面陸路，金剛智後走南面航道北上，四年後，二人在大唐國都相見，真可謂天相吉人，志同道合，殊途同歸。二人所學，雖都是天竺密教，而各有特色。在大唐，二人同受皇帝推崇、僧俗共仰；弘教時，二人又是珠聯璧合，交相輝映，致使華夏神州，大教流行，蔚然成風。二人都成了中國密教（唐密）的創始人。善無畏被尊為創祖，金剛智則被尊為始祖。正是：
 
至道幽深玄宗湛邃，百靈間出大聖時游。
 
化滿三千位超十地，真言遂闡像設斯行。
 
以上事迹據：
《貞元新定釋教目錄》（大正藏 2157）
《宋高僧傳》（大正藏 2061）
《神僧傳》（大正藏 2064）
《佛祖歷代通載》（大正藏 2036）
《釋氏稽古略》（大正藏 2037）