「過生日」是中國傳統習俗禮儀之一。 在所有古籍記載中， 魏晉以前並無慶賀生日的活動， 僅在《禮記．內則》上載有︰「子生， 男子設弧於門左， 女子設帨於門右。 」意思是， 在古代生男孩就在門的左邊設置木弓， 生女孩就將佩巾掛設在門的右邊。 但是， 這只是最初古人慶祝新生兒出生的一種宴客禮儀。

魏晉後的南北朝， 逐漸有了生日的相關記載。 如《顏氏家訓．風操篇》上記載， 當時江南地區的人們， 早已流行在生日這天大吃一餐， 就算父母已亡故不在世， 也一樣設宴待客， 暢飲作樂， 絲毫不覺得感傷。 不過， 作者似乎對時人在生日當天以宴飲取樂慶祝的方式， 很不以為然。

另南朝梁元帝在自己生日的這天， 他都要齋戒、 舉辦佛教法會， 宣揚佛法， 他的父母都篤信佛教， 因此他以這種方式來過生日， 除了孝順父母， 也是感懷父母的生養之恩。

到了隋朝， 在《隋書．高祖記》中記載， 隋文帝楊堅於仁壽三年曾頒布詔令︰「六月十三日， 是朕生日， 宜令海內為武元皇帝、 元明皇后斷屠。 」大意是， 六月十三是朕的生日， 全天下禁止殺生， 以吃素來報答雙親的養育之恩。 另據唐朝吳競撰《貞觀政要．第七卷．論禮樂》記載， 貞觀十七年十二月癸丑日， 唐太宗對侍臣說︰

「今天是朕的生日， 民間認為在自己生日這天可以高高興興的娛樂， 可是每到這一天， 朕的心情卻反而更加思念父母。 如今我已是一國之君， 天下富足， 但朕想求得奉養父母， 卻永遠都得不到。 朕就像孔子的弟子子路， 懷著不能為父母負米的遺恨是一樣的心情（當年子路非常貧困時， 自己吃粗陋的飯菜， 卻從百里之外背米送給父母）。 《詩經》上說︰『哀哀父母， 生我劬勞。 』怎麼能夠在父母勞苦的日子舉行宴樂的事！ 這太違背禮法了。 」唐太宗說完後， 涕泗縱橫， 群臣都跟著流淚， 紛紛上前勸慰太宗。

生日， 即自己的母親生產受苦之日， 所以古人把生日又稱為「母難日」， 如元朝白珽《湛淵靜語．卷二》上載： 「近劉極齋（宏濟）， 蜀人。 遇誕日必齋沐焚香， 端坐曰： 『父憂母難之日也。 』」唐太宗雖貴為天子卻從不過生日， 他認為生日這天就是母親受苦受難的日子， 所以他常在生日時痛哭流涕， 特別思念母親及緬懷雙親的撫育之恩， 展現的是傳統的孝道文化。