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鑒真和尚是唐朝赴日弘傳佛法的名僧、日本佛教律宗開山祖師以及著名的醫學家。他晚年受日僧禮請到日本弘揚佛法，經過6次東渡，履犯險難，雙目失明，最終抵達日本。鑒真和尚除了佛法之外，還把盛唐的文化帶到了日本，他被稱為“盲聖”、“日本律宗太祖”、“日本醫學之祖”與“日本文化的恩人”等，表達了日本人民對鑒真的崇敬之情。
鑒真生於唐垂拱四年（公元688年），揚州人，俗姓諄於，自幼便喜歡鑽研各種學問。他14歲在揚州大雲寺出家，潛心研究佛教經典，同時對醫藥學也有深入的研究。
唐朝的經濟文化繁榮發達，以至萬國來朝，許多國家都派遣使者來學習唐朝文化。鄰國日本也派了許多遣唐使，榮睿和普照兩位僧人就是日本政府派到中國學習佛法的，同時他們還負有一個使命，就是邀請精通戒律的中國高僧前往日本傳授佛法。
鑒真六次東渡
佛祖釋迦牟尼在生前曾對他的弟子們說過一句話：“以戒為師”。戒律的傳授在過去的佛教界是極其神聖、重要的大事。過去戒律的傳授是要由德學兼備的高僧，設立專門的傳戒道場。
佛教自公元6世紀傳入日本以來，至公元7、8世紀達於鼎盛，成為日本的主要宗教。但從佛教正統傳承上來看，當年將佛教傳入日本的僧人中沒有具備授具足戒資格的高僧（佛教戒律可分為五戒、八戒、具足戒等幾個等級，具足戒就是佛教所有的戒律），因此日本佛教戒法不全。日本佛教界高僧向日本政府提出需從唐土聘請傳戒高僧，並推薦榮睿、普照這兩位年輕的僧人去大唐聘請傳戒高僧。
榮睿、普照得知揚州鑒真和尚是一位學識淵博且德高望重的高僧，便邀請鑒真去日本傳授戒律。
鑒真認為日本是一個有緣之國，他詢問哪位弟子願意前往。弟子們都低頭不語。鑒真剛要再次詢問，弟子祥彥站起來說：“大唐與日本之間隔着茫茫大海，路途又遠，實在是太危險了。”
鑒真卻說：“傳揚佛法，何必在惜生命！你們不去，我去！”那時鑒真已經55歲，他不顧自己年事已高，健康狀況欠佳，毅然決心東渡傳法。弟子們感動了，他們紛紛表示願意跟隨師父一同到日本傳法。
鑒真決定東渡後，立即着手準備船隻、乾糧等。第2年春天，鑒真率領弟子發船東渡。但是，在以後的5年中，由於當時唐朝政府海禁較嚴，再加上海上自然環境惡劣，經常遭遇風浪，他一連4次渡海都以失敗告終：第1次被官方指控為“勾結海盜”，第2、3次遇到颶風觸礁，第4次被官方押送回籍。
公元748年，鑒真第5次東渡，這時他已經60歲了。他們從揚州崇福寺出發，船才駛到舟山群島便遇上了風暴，停泊了約兩個月才繼續出發。誰知第2天又遇上了颶風的襲擊，船隻在波峰浪谷間顛簸，迷失了方向。在海上整整漂流了14天，糧食吃完了，淡水也用光了，鑒真和弟子們饑渴難耐，勞累不堪。
經歷了無數險阻、萬般苦難，船隻終於靠岸了，一上岸才知道已經漂流到了海南島的振州（今海南崖縣）。多年旅途的勞頓，嚴重損害了他們的健康。日本僧人榮睿不幸患上重病，不治身亡。鑒真悲痛萬分，加上旅途的辛勞，使他眼病突發，雙目失明。後來，他的得意弟子祥彥又病死於船上。
然而，無論是風浪，還是病魔，都無法阻止鑒真東渡的步伐。公元753年，鑒真已經66歲高齡，他搭乘日本遣唐使的船隻，開始了第六次東渡。最終於次年12月20日，到達日本九州島，歷時12年的東渡終於獲得了成功。
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鑒真弘法日本
鑒真來到日本的消息，引起了日本朝野的極大震動。鑒真至難波國師鄉（今屬大阪府）時，受到了先期到達的崇道和日本佛教大師行基弟子法義的熱情款待。後住在藤原魚名的官廳，日本政府特派使者前來迎接慰問，催促鑒真入京。 2月4日，鑒真一行抵達奈良。
根據聖武太上皇和孝謙女皇的意願，鑒真作為律宗高僧，應該負起規範日本僧眾的責任，孝謙下旨：“自今以後，傳授戒律，一任和尚”。但是，這引起了日本本國“自誓受戒”派的反對，尤其是興化寺賢璟等人的激烈反對。於是，鑒真與其在興福寺公開辯論，結果賢璟等人皆被折服，捨棄舊戒，接受新戒。
鑒真於是在東大寺中起壇，為聖武、光明皇太后以及孝謙之下皇族和僧侶約500人授戒。756年，鑒真被封為“大僧都”，統領日本所有僧尼，在日本建立了正規的戒律制度。
鑒真將大唐文化傳到日本
鑒真在日本生活了10年，不僅將佛法弘傳於日本，而且將大唐的文化也帶到了日本。鑒真東渡的時代，正是中國唐朝文化繁榮的時期，據《東征傳》記載，隨鑒真赴日的人員里，有雕刻玉器的、有雕塑人像的、有鐫（juan，音“捐”）碑的、有鑄造的、有擅長繪畫和書法的、有精於建築的，並有許多懂得醫藥的。他們把當時最成熟的唐代文明全面地介紹到了日本，對日本文化的發展產生了深遠的影響。鑒真帶去的這些中國的文化藝術，經過日本的消化吸收，成為日本天平文化的組成部份。
醫藥方面
鑒真初到日本後，便治癒了光明皇太后的疾病。隋唐年間，雖中國醫藥知識及醫藥典籍相繼傳入日本，但日本人對於鑒別藥物品種的真偽、規格、好壞尚缺乏經驗。鑒真抵日後，儘管雙目失明，但是，他利用鼻子的嗅覺、舌頭的味覺、手指的觸覺，將有關藥物的知識傳授給日本人，矯正了過去不少錯誤；同時對於藥物的收藏、炮炙、使用與配伍等知識，也毫無保留地傳授給日本人。
據日本《皇國名醫傳》里記載，自鑒真東渡日本面授醫藥知識，使日本人真正掌握辨認藥品之知識，從此日本醫道才算完備。14世紀以前，日本醫道把鑒真奉為醫藥始祖，直到德川時代，日本葯袋上還貼有鑒真的圖像，可見其影響之深。
建築方面
鑒真的東渡弟子及隨行人員中，有不少是精通建築技術的。在鑒真的設計及領導下，建造了著名的唐招提寺。寺內的大堂建築，坐北朝南，闊七間，進深四間，三層斗拱式形制，是座單檐歇山頂式的佛堂。由於鑒真僧眾採用了唐代最先進的建築方法，因而這座建築異常牢固精美，經過一千二百餘年的風雨，特別是經歷1597年日本地震的考驗，在周圍其他建築盡被毀壞的情況下，獨唐招提寺完好無損。
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雕塑方面
鑒真及其弟子在雕塑藝術上也留下了寶貴的遺產。鑒真隨船帶有佛像，在日本又用“乾漆法”（又稱夾紵法）塑造了許多佛像，其中最著名的是唐招提寺金堂內的盧舍那大佛坐像、藥師如來立像、千手觀音菩薩像等。這種夾紵法早在東晉時已經出現，到唐朝技術已達到很高水平。鑒真及弟子將這種雕塑藝術在日本推廣並發揚光大。
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鑒真在日本傳法10年，於公元763年6月21日圓寂於奈良唐招提寺，享年76歲。鑒真逝世前一年，由他的弟子思托根據鑒真的形象，製成等身大小的乾漆夾貯坐像一尊，即是現存唐招提寺開山堂內的鑒真像。這是日本最早的以真實人物作為對象的優秀塑像，是日本美術史上的一件重寶。**
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