在春秋戰國間， 戰爭層出不窮。 不過， 對於春秋和戰國這兩個不同的歷史階段， 戰爭的形式出現了比較大的區別。 一方面， 春秋時期雖然有百多個小國被消滅和吞併， 但是鮮少發生大規模戰爭。 春秋大國之間的戰爭， 亦往往是為了爭奪霸主地位， 而非滅國。 但是在戰國時期， 七雄之間瘋狂地兼併土地和人口， 乃至發生長平之戰等慘烈的以滅國為目的的戰爭， 這是為什麼呢？

就春秋時期來說， 比如楚國在一個一個消滅身邊的小國時， 往往是令其臣服， 然後還為這些君主保留一塊祭祀先祖的地方。 而到了戰國時期， 參戰人數可達數十萬人， 陣亡軍隊亦數十萬， 其慘烈程度是春秋時期難以相提並論的。 對此， 解釋的原因有很多的， 比如生產力的提高， 分封制、 宗法制的崩潰瓦解， 封建土地私有制的形成等。 但是人口往往是絕對的關鍵。 據歷史地理學者葛劍雄分析在春秋中期左右， 人口總數大約為2000萬人。 而在戰國末期， 則增長到4500多萬人。 人口數量的增長會增加對糧食的需求， 同時也增加了對土地的需求

在春秋時期人口較少， 顯得土地資源較為富餘。 不論是哪一個國家， 人口上不足以在發動滅國戰爭後， 接管對手的土地實施有效的管治。 在這一點上， 吳國在本來能消滅越國的基礎上， 選擇放勾踐一馬， 也有人口有限的考慮。 當然， 即便越國吞併了吳國， 仍然主動贈予楚國等諸侯數百里的土地， 也有自己人口有限、 無法有效佔領的考慮。

但是到了戰國時期， 人口從2000萬增長到4500萬， 這逐漸多出來的一倍人口對糧食的需求使得各國都需要開拓新的耕地。 所以對於秦國、 趙國等大國來說， 自己國家可耕種的土地快開發完了， 這就需要發動戰爭就佔領別的國家的土地。 由此可見秦國消滅了巴國和蜀國， 將這一片土地發展為重要的糧倉。 不然大量的人口沒有耕地， 會嚴重威脅統治。 再比如趙國， 在吞併了中山國等國家後， 國土一下子擴張了近三倍， 緩解耕地不足的問題。

但如果發動滅國統一戰爭失敗的話， 也即沒有佔領到耕地的話， 那是不是更容易加劇戰國七雄內部的矛盾嗎？ 對此， 在冷兵器作戰時期， 不管是戰勝一方還是戰敗一方， 都會出現重大的軍隊傷亡。 以長平之戰為例， 趙國陣亡了四十多萬士卒， 秦國同樣付出了三十多萬人的代價。 換而言之， 一場戰爭造成將近八十萬人的陣亡。 在戰國時期， 人口與土地就像是天平的兩邊。 若是不能增加土地， 就只好減少人口。 而戰爭， 不失為其中一種極端的手段。 進一步來說， 對於中國古代歷史來說， 人口和戰爭密切相關， 當人口超出土地和糧食的供應能力後， 戰爭也就容易出現。 所以我們可見在秦朝初期， 人口暴跌至2000萬。 這就是戰國戰爭的背後邏輯。