「劉備借荊州——有借無還」，成了一句家喻戶曉的歇後語。劉備的信譽因此大打折扣。《三國演義》說到「三氣周瑜」，多圍繞荊州的「借」與「要」展開，給人的總體印象是要債的快被逼瘋、欠債的一味耍賴，不管做了怎樣的藝術處理，對劉備顯然不利。
正史對「借荊州」也多有描述，《三國志》魯肅傳、呂蒙傳多次提到荊州是「借」出去的，劉備傳等提到孫權要討回荊州，不過這些記載往往又比較含糊，既沒有詳細說明劉備是怎麼借到荊州的，更沒有具體指出這個「荊州」指的是什麼。
在東漢末年，荊州不是一個城池，而是一個很大的地域概念，具體說就是東漢的13個州之一。下轄南陽郡（河南西南）、南郡（湖北西部）、江夏郡（湖北東部）、長沙郡（湖南東北）、桂陽郡（湖南東南）、武陵郡（湖南西北）、零陵郡（湖南西南）等7個郡，曹操南下荊州之前南陽郡被其占去大部，江夏郡被孫權占據一部，其餘盡歸劉表父子所有。
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劉表死曹操南下、劉琮投降，荊州的格局發生了改變，孫權的勢力未變，其餘盡歸曹操所有。之後發生了赤壁之戰，曹操雖戰敗，但並不意味著荊州7個郡歸了孫劉，因為曹操仍占據整個南陽郡以及南郡、江夏郡的大部，江南四郡處於「自治」狀態，孫劉控制的地方十分有限。
曹操由赤壁退到了南郡的郡治江陵，而不是向北方逃跑，說明他不想放棄荊州，但孫權、周瑜、劉備動作很快，迅速擴大戰果，周瑜、劉備指揮孫劉聯軍追到江陵，孫權同時又走出一步好棋，於建安十三年（208年）12月親自率隊開闢了東線戰場，出擊曹軍控制下的合肥。
在這種情況下曹操仍未放棄，因為荊州實在很重要，他任命曹仁為南方軍區司令（征南將軍），由橫野將軍徐晃協助守衛江陵，折衝將軍樂進守衛襄陽，做出這些安排後曹操率領其餘主力北撤。
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有曹仁坐鎮江陵這一仗並不好打，孫劉聯軍前後攻了一年多。看到江陵城一時難以攻克，周瑜便指揮人馬去占江陵上游的夷陵，即今湖北省宜昌市，在夷陵大破曹軍，此戰中年僅30歲的年輕將領呂蒙脫穎而出，被孫權任命為副軍長（偏將）。
據《吳錄》記載，看到江陵城無法攻克劉備向周瑜建議：「江陵城裡糧食很充足，這是攻不下來的主要原因（城中糧多，足為疾害）。建議讓張飛率1000人跟您攻城，您分給我2000人，從夏水繞到曹仁的後面，曹操聽說後必然撤走。」
夏水是漢水的一條支流，發源於江陵一帶，劉備的具體作戰方案無法考證，但他提出的以另一種思路打破戰場僵局的想法是有價值的，被周瑜所接受，周瑜後來給劉備增兵2000人（以二千人益之）。從這條記載可以看出，雖然孫劉聯盟，但戰場上以吳軍為主導，指揮權也在周瑜手中，劉備所部只能充當協同的作用。
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經過周瑜、劉備等人堅持不懈的努力，到建安十四年（209年）下半年，曹操看到江陵再守十分困難，決定撤出，回防到襄陽。周瑜帶傷指揮作戰，迅速攻下江陵及其以東長江沿線的許多重要據點，從柴桑到夷陵的長江防線基本上被吳軍占領。
孫權任命周瑜為南郡太守，駐守江陵；程普為江夏郡太守，駐守沙羡；呂范為彭澤郡太守，駐守柴桑。這個彭澤郡是之前沒有的，為孫權新設。
孫權的行動很果斷，絲毫沒有考慮聯盟另外兩方劉備和劉琦的感受，比如江夏郡太守，原本由劉琦擔任，程普再去當太守，明顯是內訌。換成別人，早就去吵架了，但劉備經歷過也看到過太多這樣的事，他絲毫不以為意。
普京說過一句很有名的話：「沒有實力的憤怒毫無意義。」這句話在這時的劉備身上，也是很貼切的。
眼下不能和孫權弄僵，聯手抗曹還是當前的首要任務。為此，劉備趕緊表奏劉琦為荊州刺史，為了不與程普爭鋒，把自己原來駐紮在夏口一帶的人馬也全部撤出。《江表傳》說，孫權和周瑜給劉備指定了一個叫油江口的地方，讓他在這裡駐紮。
油江口是長江南岸的一個小地方，屬南郡，位於江陵沿江而下約百里的地方，歸南郡太守周瑜管。南郡有三分之二在江北，三分之一在江南，在江南的部分，至少五分之四是荒無人煙的山區，孫吳一連得了3個郡，作為另一個戰勝方，劉備只得到了小半個南郡，他這個荊州牧也就在油江口一帶說話管用，確實不公。
劉備繼續忍耐，為了換取孫權的支持，劉備主動表奏孫權為車騎將軍。這時劉琦因病去世，孫權作為回報，表奏劉備為荊州牧。
油江口聽起來總是一個小地方，不適合把荊州的治所放在這裡，劉備便改油江口為公安，作為自己的大本營，此地即今湖北省公安縣。但公安畢竟太小了，劉備想自己這個州牧手裡至少也得有一個郡吧，他決定親自去面見孫權，當面提出把南郡的其它地區也讓給他。
赤壁之戰後孫權回到京口，即今江蘇省鎮江市，聽劉備說要去京口見孫權，所有人都大吃一驚，諸葛亮更深表憂慮，勸他不要去，以免遇到危險，但劉備執意前往，並於建安十五年（210年）冬天出發。
劉備的舉動讓孫權也吃了一驚，但又不能拒絕。劉備於是到了京口，開門見山說出來意，孫權沒有思想準備，讓劉備先別急，他和屬下們商量商量。
江東內部對此事的看法出現嚴重分歧，身在江陵的周瑜聽說劉備到了京口，寫密信給孫權說：「劉備是個梟雄，又有關羽、張飛這樣的熊虎之將，不會久居人下。我建議把劉備留在吳地，給他修宮室，讓他整天吃喝玩樂，使他與關張二人分隔起來，我趁機發起挑戰，大事可定（愚謂大計宜徙備置吳，盛為築宮室，多其美女玩好，以娛其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挾與攻戰，大事可定也）。」
在周瑜看來，如果割地給劉備，劉備必然如蛟龍得雲雨，一定不是池中之物。周瑜的看法得到時任彭澤郡太守呂范的支持，他建議孫權趁機把劉備扣留，不要放他走（范密請留備）。
另一派意見以魯肅為代表，認為應該答應劉備的請求。《漢晉春秋》記載，魯肅建議把南郡的江北部分讓給劉備，理由是給曹操樹個對手，給自己添個盟友，這才是上計（多操之敵，而自為樹黨，讓之上也）。
此時各方領地情況如下圖
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可以清楚的看到，孫權在荊州的領地（藍色部分）是沿著長江的狹長一條，雖然占據了長江中上游的有利位置，但是卻直接暴露在了曹操的火力面前，戰線非常的長，縱深卻很短，這樣的狀態，可以說是非常危險的。
而反觀劉備，被完全的包在裡面，有東吳作為屏障，沒有曹操的壓力，可以安心發展，圖謀擴張。長江以南是大片的平原，孫權既要抵禦曹操，又要提防背後的劉備，東吳本身陸軍就少而不精，這樣防禦壓力會非常的大。
所以魯肅基於戰略考慮，他竭力勸說孫權將東吳占據的部分荊州"借"給劉備，既可以讓劉備分擔東吳的壓力，一起抵禦曹操。又可以賣個人情，鞏固同盟。況且日後還可以名正言順的收回。
最後魯肅等人的建議被孫權接受，孫權決定撤出南郡，把這裡讓給劉備。對孫權來說讓地盤只有這一次，所讓出的其實只是劉備實際控制的公安等以外的半個南郡。
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從戰略上看這的確是高明的一招，受益的不僅是劉備，還有孫權自己，《三國志》記載「曹公聞權以土地業備，方作書，落筆於地」。但需要注意的是，史書里對這件事一會兒說的是「給」、「與」，一會兒又說「借」，例如：
《三國志》魯肅傳：「備詣京見權，求都督荊州，惟肅勸借之。」
《三國志》呂蒙傳：「（魯肅）後雖勸吾借玄德地，是其一短，不足以損其二長也。」
《三國志》程普傳：「周瑜卒，代領南郡太守。權分荊州與劉備，普復還領江夏。」
《江表傳》：「周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。」
「借」與「給」是不同的概念，「借」是要還的，但考察一下漢末三國的歷史，「借地盤」的事似乎比較稀罕，還沒有過「好借好還」的例子，從劉備一方來說估計也沒有過「借」的概念，地盤拿來了也就歸自己了。
但孫吳方面肯定想強調荊州是「借」出去的，唯有如此後來襲殺關羽、重奪荊州才有了說辭，所以在一些史書里開始出現了「借」的說法，《三國志》是集采眾多史書寫成的，因而在荊州的「借」與「給」上出現了矛盾。
所以在借「荊州」這件事上，劉備冤枉了，而且吃了大虧，若干年後，劉備借了一個郡，卻被孫權奪回數個郡，還導致自己的大將關羽被殺。在這樁歷史陳案里劉備顯然吃了大虧，最後竟然還落下信譽不好的名聲。
[此帖子已經被作者於2020/4/30 上午 08:34:40編輯過]
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