蓮華色女在風月場中以賣笑為生，後來又受壞人指使，想用色相誘惑佛陀的大弟子、神通第一的目犍連，讓他破戒。
一天，蓮華色女在街上偶遇目犍連，她騷首弄姿、賣弄風情地誘惑目犍連說：“目犍連尊者，久聞大名，小女子可以和你交個朋友嗎?”
目犍連慧眼如電，早已看透蓮華色女的過去和現在，他說：“可憐的女人啊，我已看到你心中罪惡的企圖。你外表的美麗是虛幻的、不真實的，你的身體很不干淨，你在污泥中會越陷越深。”
蓮華色女非常驚訝，沒想到目犍連一眼就把她看透了，她羞愧地流下眼淚：“尊者!你說得對，我的確是賣身的妓女。我知道早晚會有報應，可我也沒有辦法呀!”
目犍連正色勸告她;“你如果能忏悔前愆，依然可以得救，佛法能夠洗去你心裡的污垢。”
蓮華色女不敢相信：“這真的可能嗎?我過去實在是太不幸了，造下的罪孽太多了!”
目犍連讓蓮華色女把過去的事講出來，蓮華色女回顧了不幸的一生：“我十八歲那年，父母為我招了夫婿，結婚不久，父親就因病去世了。誰知父親去世之後，母親卻同我丈夫私通了。可憐那時我已有了身孕，待產下女兒後，我實在沒辦法苟且下去，於是逃出家門，在外漂流，後來改嫁一個商人。有一次他在外經商，重金買了一個小妾，怕我知道，就藏在朋友家。可是紙裡包不住火，我還是知道了，氣憤之際，我找到了他的小妾，准備跟她算賬，誰知那姑娘竟然是我的女兒!像這樣沒有人倫的世界，我還有什麼廉恥可說呢，我不得不再次離家出走，主動進入風月場所，變成了追歡賣笑的淫女。尊者，像我這樣罪孽深重的人，真的有機會重新做人嗎?”
目犍連非常確定地告訴蓮華色女：“你前半生雖然罪孽深重，但確實有佛緣，跟我去見佛陀吧。”
蓮華色女跟隨目犍連拜見了佛陀，皈依三寶，被佛陀收為女弟子。
蓮華色女歷盡滄桑，但又宿根深厚，當她出家之後，一切修持方法，她好像不用學習就已經明白，但她卻是最勤奮、最精進的比丘尼，對僧團中、佛法內一切的一切，都以最認真、最虔敬、最懇切的態度去學、去行。出家之前，她是個浪漫風流的風塵女子;出家之後，她卻是持律謹嚴的頭陀行者。不久之後，她便證得小乘最高境界——阿羅漢果，並且由於宿願所致，當她證到阿羅漢果之後，在當時出家的所有比丘尼中，佛陀贊許她是神通第一。