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辛亥年八月二十二日（1911年10月13日），隱居近3年的袁世凱，一下接到兩道聖旨：朝廷任命他為湖廣總督，立刻就職，主持對革命軍的剿撫事宜；隨後，又授予他指揮湖北各路援軍的權力。

對於要不要奉旨出山，袁世凱的幕僚們意見並不一致。有人害怕「亂事一平，袁公有性命之憂」，落得兔死狗烹的局面。袁世凱當場回答：「余不能為革命黨，餘子孫亦不願為革命黨」，表示無論如何要為朝廷平叛。其實袁世凱自己也深知，此次復出，會發生很多不可預料的事情。因此，他對家人說：「你們不要太高興了，我是不願意出去的。這次出去了，怕的是不能夠好好回來啊！」

堅持君主立憲的「救世主」
表面上看，袁世凱只能在忠君報國和附從革命兩者之間選擇，其實還有第三條路——自行稱帝。當時張一鏖、倪嗣沖等親信即曾「勸進」，唆使袁世凱推翻清廷。這個提議被袁世凱否決，據徐世昌說，原因有幾個：「一、袁氏世受國恩，在本人不肯孤兒寡婦手中取得，為天下後世所詬病；二、舊臣尚多，亦具有相當勢力；三、北洋舊部握有實權者，尚未灌輸此等腦筋；四、北洋軍力未能達到長江以南，即令自為，不過北方半壁，內部或仍有問題，而南方尚須用兵；五、南方民氣發展程度尚看不透。」

上面這幾點確實道出了袁世凱面對的兩難局面：一方面，北方朝廷尚有一搏的實力；另一方面，南方革命黨也是聲勢浩大。北洋軍無論站在哪一方，反對另一方，都不免幫別人火中取栗，得不償失。要實現利益最大化，袁世凱必須另闢蹊徑。

只是在武昌起義爆發初期，袁世凱還沒有意識到這個問題，在他看來，剿滅革命軍實在是易如反掌。因此袁世凱在決定奉旨出山後，並沒有急著上戰場，而是同清廷談起了條件。

有一種流傳甚廣的說法，徐世昌和袁世凱議定6項條件：「一、明年即開國會；二、組織責任內閣；三、寬容參與此事變的人；四、解除黨禁；五、須委以指揮水陸各軍及關於軍隊編制的全權；六、須與以十分充足的軍費。」「非清廷悉行允諾，決不出山」。根據近年來學者的研究，這件事情根本不存在。事實上，有關政治內容的條件，袁世凱一個都沒有提。

...1911年11月9日，黃興致袁世凱書（局部），現藏中國國家博物館。信中黃將袁比作拿破崙、華盛頓，觸動了袁世凱反清

袁世凱上「謝恩折」的同時，附帶有「應行籌辦各事清折」，聲言自己「無兵無餉，赤手空拳，何能辦事」，向朝廷提出「節略八條」。袁世凱要求朝廷招募新兵，撥發餉銀，同時不得遙制其軍事部署。他在北洋軍中的親信將領王士珍、馮國璋、段芝貴等要隨軍南下。前方軍情緊急，朝廷為讓袁世凱早日出征，只好全部答應了下來。

在君憲、共和間左右搖擺
袁世凱的要求滿足了，但他的信心不足了。他10月31日在信陽從陸軍部大臣蔭昌手中接過指揮權，11月1日到達孝感。此時局勢已然大變，湖南、陝西、江西、山西、雲南已相繼宣布獨立。袁世凱需要一場大勝，讓清廷暫時安心，也震懾一下革命黨，好在馮國璋很快攻下了漢口。同一天，清廷解散皇族內閣，任命袁世凱為總理大臣。但一直到11月8日，經資政院按《憲法信條》的選舉程序後，袁世凱才同意回京組閣。

袁世凱此時還是希望能保全清廷的。11月2日，袁克定告訴英國駐華公使朱爾典，其父計劃通過占領一處控制漢陽的戰略要地，以和革命黨談判。袁克定還說，雖然「反滿的情緒十分強烈而普遍，以至（革命一方）做出妥協的前景很不確定」，但「袁世凱本人希望建立一個保留滿清王朝的完備的（君主）立憲政府」。所以，在北洋軍拿下漢口後，袁世凱下令停止進攻，讓人寫信勸降，許諾清廷將實行君主立憲。

幾天時間過去，革命軍沒有回應。袁世凱在命北洋軍繼續向漢陽猛攻的同時，又讓黎元洪的老朋友、北洋軍將領劉承恩捎信過去。送信人王洪勝見到黎元洪後說，袁大人「意在兩下取和，以免漢人受害，保全大局。因打仗時，壞的房子，失的銀錢，全是漢人的」。已經是革命軍名義統帥的黎元洪嚴正地表明了立場：「這個時候，不將皇上推倒，隨便和了，以後大權歸他（指袁世凱），他更比從前加一倍的狠，我們更無有法子了。」回絕了勸降，但黎元洪沒有把和談大門關死：「你們大人（指劉承恩）若能過江來，就請過來談談。」

走之前，袁總理真的讓劉承恩帶著海軍參領蔡廷干，作為代表，出使武昌軍政府。他們帶去了議和的4項條件：皇上下詔罪己；朝廷實行立憲；廢除黨禁；皇族不問國政。這等於告訴革命軍，如果答應君主立憲，那麼和平立刻到來，不然的話，只能繼續兵戎相見。

革命黨人並不領情，原先的立憲領袖、現在的都督府要員湯化龍在歡迎會上發言，「實事求是，則滿清永久立於優待地位，享共和幸福，較之君主時代之危險，至有世世子孫莫生帝王家之慘，勝百倍矣！我想清廷真有覺悟，順應潮流，必以吾言為然，諳蔡、劉二君，轉到項城不必固執可也。」既然實行共和，對皇族也有莫大好處，為什麼還要保留君主呢？雙方第一次談判話不投機，只能無果而終。

不過統領革命軍的戰時總司令黃興，給袁世凱的一封覆信，應該觸動了袁世凱。在信中，除了歷數滿清罪惡外，黃興提出一個重要建議：「明公之才能，高出興等萬萬，以拿破崙、華盛頓之資格，出而建拿破崙、華盛頓之事功，直搗黃龍……即南北各省當亦無有不拱手聽命者。」這讓袁世凱第一次看到，自己有成為共和國首任總統的機會。借革命黨推翻清朝，自己不必篡位，而能當國家元首，何樂而不為？

打定了做總統的主意
袁世凱離開了戰場，北洋軍的攻勢卻沒有停。11月27日，馮國璋攻陷漢口，兵指武昌。老馮被朝廷封為二等男爵，急著再建大功，炮轟武昌，鄂軍都督府、軍務部中彈，黎元洪外出躲避，城內人心惶惶。各路援軍緩不救急，沒人覺得革命軍能守住武昌。馮國璋一時間壯志凌雲，揚言：「長江隨時可渡，武昌唾手可得。如要議和，我看最好讓我先克復了武昌，三鎮在握，再同他們城下議和，豈非必操勝算！」

革命軍在漢口慘敗的同時，光復了南京。這時，貴州、浙江、江蘇、廣西、福建、廣東等都相繼附從革命，依舊效忠清廷的，僅剩下北方數省。因此，袁世凱想的可不是馮國璋這麼簡單，清廷既然大勢已去，那麼為自己謀個大總統，當然最為現實。袁世凱為此臨時換將，讓段祺瑞署理湖廣總督，代替馮國璋主持前方軍政。

這時英國駐漢口領事出面，兩軍同意停戰三日。停戰期後來一續再續，辛亥革命期間唯一的一場大戰——陽廈戰爭，就此結束。滿洲親貴們當然不答應，質問袁世凱為什麼不乘勝追擊。袁世凱藉口「黨人勢大」，需要緩圖，並信誓旦旦地說：「議和是一時權宜之計，豈能忘恩於清室？」

事實上，對於政體問題，袁世凱內心裡已經有了些許動搖，不再咬定君主立憲了。對於共和問題，他表示：「本人地位，但知擁護君主到底，絕口不能贊同共和，不過世界既有共和學說，亦不妨研究。」這時為了向南方示好，原先被捕的革命黨人被全部特赦，其中也包括那位要「引刀成一快」的刺客汪精衛。汪精衛作為革命黨的代表，留在了敵人內部，常常向袁世凱灌輸共和思想，並一再遊說：「中國非共和不可，共和非公促成不可，且非公擔任不可。」同黃興一樣，對袁許以首任大總統的職位。

...南北和談中，全權大臣總代表唐紹儀

攝政王載灃交出權力，回家去做自己的醇親王了，袁世凱則被任命為全權大臣，掌控了中央大權。唐紹儀作為全權大臣總代表，汪精衛、楊度等為隨行參贊，同革命軍代表伍廷芳，在上海開啟了南北和談。表面上看，北方要君憲，南方主共和，談判桌上原本少不了一番唇槍舌劍，但因為北方代表唐紹儀自己也傾向共和，經過5次會談，很快就有了共識：各省出代表3人，召開國民會議，投票解決國體問題。

在媒體聚焦的南北談判背後，政治上的秘密交易也在進行。袁世凱在小站練兵時的親信廖宇春，在上海見到黃興委託的江蘇革命軍參謀長顧忠琛，雙方訂下密約：「確定共和政體；優待皇室；先推覆清政府者為大總統；南北滿漢軍出力將士，各享其應得之優待，並不負戰時害敵之責任；同時組織臨時議會，恢復各地秩序」。此舉意義重大，後來錢基博對學生沈雲龍說：「談史實者，知辛亥南北和議代表之為伍廷芳、唐紹儀，而不知和議之成，實成於顧忠琛、廖宇春之磋訂五條草約也。」

大清朝只能束手待斃
在南北雙方談得差不多的時候，發生了一個變故，那就是孫中山回國，並被各省代表選舉為臨時大總統。1912年元旦，中華民國臨時政府成立，有了同清政府對等的地位。當然，對於袁世凱同革命軍的密約，孫中山也是知情的。為了安撫袁世凱，孫中山特意發電，解釋革命軍需要一個統一的機構，自己只是暫代職務，「而虛位以待之心，終可大白於將來」。希望袁「早定大計，以慰四萬萬人之渴望」。

...1912年1月，袁世凱退朝後遭到投彈暗殺同盟會京津分會投彈暗殺，當場炸死、炸傷隨從數人，袁世凱僥倖躲避。圖為暗殺後，禁衛軍出防

袁世凱大失所望之下，令馮國璋、段祺瑞、張懷芝等數十位北洋軍將領聯名通電，反對實行共和，擁護清室。唐紹儀被勒令辭職，袁世凱要親自主持和議。這時，孫中山的第二封解釋電報來了，「如清帝宣布退位，宣布共和，則臨時政府決不食言，文則可正式宣布解職，以功以能，首推袁氏」，才算是讓袁世凱懸著的心放了下來。

不過袁世凱想當這個總統也並不容易，他固然可以憑手中北洋軍威脅清廷，讓隆裕太后乖乖交出政權，但那樣自己欺負孤兒寡母，當王莽、董卓的名聲也板上釘釘了。總統要當，這篡位的罪名又要推出去。袁世凱正在犯愁，革命黨就出手幫忙了。

1月16日，袁世凱入宮，第一次請隆裕太后同意退位，以「順應民心」。回府途中，袁世凱遇刺，多名侍衛被炸死。黃芝萌、張先培等殺袁世凱，是看他首鼠兩端，意圖為共和去一阻礙。誰知這次失敗的刺殺行動竟幫了袁世凱一個大忙，滿朝大臣原以為他和革命黨是一夥的，聯合起來推翻朝廷。現在這麼一看，革命黨是要往死里整這位內閣總理大臣，袁世凱在朝中的阻力一下少了很多。他趁機請假回家，閉門不出。

滿朝的親王、貝勒當然不能眼看大清三百年基業拱手相讓，在御前會議上反對退位。他們成立「君主立憲維持會」（即宗社黨），要求對抗革命軍。宗室鷹派領袖良弼對袁世凱說：「若將我朝天下斷送漢人，我輩決不容忍，願同閣下同歸澌滅。」誰知，他話才出口，當天晚上就被革命黨彭家珍炸成重傷，幾天後去世。那些反對和議，叫囂同革命黨戰鬥到最後的親貴們，再也不敢言語。大清朝失去了最後的支持者。

隆裕太后除了屈服以外，已經沒有其他辦法了。她讓梁士詒轉告袁世凱：「我母子二人性命操於爾等之手，務要保全我們母子二人性命！」隆裕太后加封袁世凱為「一等侯爵」，此前只有曾國藩以漢人的身份，獲得過這一殊榮。

...袁世凱在《清室優待條件》上籤批原跡

1912年2月5日，壓倒駱駝的最後一根稻草出現了——在一個月前剛剛聯名擁護清室的北洋將領們，調轉槍口，要求「立即實行共和」。如果朝廷不同意的話，段祺瑞等就要「率全軍將士入京，與王公剖陳利害」。這之後，直隸總督張鎮芳領銜，署兩江總督張勳、安徽巡撫張懷芝、河南巡撫齊躍琳、吉林巡撫陳昭常、署山東巡撫張廣建等地方首長，也一致要求朝廷「宣布共和」。

作為大清的臣子，袁世凱為清室做的最後一件事，就是為他們爭取了一個還不錯的條件，主要包括兩點：允許溥儀繼續居住在紫禁城內，保留皇帝尊號；民國政府每年撥給清室400萬元經費。1912年2月12日，清室頒布退位詔書，稱「特率皇帝將統治權公諸全國，定為共和立憲國體」，並「由袁世凱組織臨時共和政府，與民軍協商統一辦法」。

南京臨時政府信守承諾，由臨時參議院全票選舉袁世凱為第二任臨時大總統。

（參考資料：張國淦《北洋述聞》、陳志讓《袁世凱傳》、丁健《試論辛亥年袁世凱復出時的心路歷程》、劉路生《袁世凱辛亥復出條件考》、農偉雄《袁世凱與南北議和新論》等）