清朝在乾隆時期，進入了最巔峰的一個時期，乾隆皇帝25歲登基，在位六十年，退位後當了三年太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年，是中國歷史上在位時間第二長、年壽最高的皇帝。

乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。他修建了壯麗宏大的圓明園，並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝康乾盛世局面作出了重要貢獻，確為一代有為之君。不過乾隆皇帝在位時的「文字獄」也是最為嚴重的。

很難以置信，乾隆皇帝任用堪稱歷史之最的奸臣貪官和珅，為何還能達到如此效果？

和珅初為官時，精明強幹，為官清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。隨著權力的成長，他的私慾也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，打擊政敵。此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。

和珅曾擔任和兼任了清王朝中央政府的眾多關鍵要職，封一等忠襄公和文華殿大學士，其職務主要包括內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、理藩院尚書，還兼任內務府總管、翰林院掌院學士、《四庫全書》總纂官、領侍衛內大臣、步軍統領等數十個重要職務。

在嘉慶四年（1799年），嘉慶帝即下旨將和珅革職下獄。和珅所聚斂的財富，約值八億兩至十一億兩白銀，所擁有的黃金和白銀加上其他古玩、珍寶，超過了清朝政府十五年財政收入的總和。乾隆帝死後十五天，嘉慶帝賜和珅自盡。

嘉慶皇帝對貪污深惡痛絕，乾隆死後他第一件事情就是肅清吏治，懲治了貪官和珅等人。

但是嘉慶皇帝個人能力實在有限，為了維護政權穩定對統治階級的肅貪力度有限，以致於收效不大。終嘉慶一朝，貪污問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。

而且嘉慶皇帝在位時起，正值世界工業革命興起的時期，也是清朝由盛轉衰的時期。這時期發生了白蓮教之亂，八旗生計、河道漕運等問題也日益凸顯，鴉片亦流入中國。清朝出現了中衰。

嘉慶皇帝雖然對貪腐深惡痛絕，但是為何在除掉和珅後反而貪腐更嚴重呢？而且國家還出現了中衰？這就不得不說到乾隆御下的智慧了，為何現在至少官面上都是說乾隆是一代聖君？因為他干過的壞事都有和珅背鍋，如南巡，乾隆一分錢都沒花，但是和珅找下面那些地方搜刮的銀兩，然後乾隆心知肚明的和和珅瓜分這批銀子，乾隆落了個好名聲，鍋是和珅背了。

再就是乾隆將和珅樹立為貪官頭子，幾乎天下所有的貪官都要像和珅納貢，而和珅的錢都落入自己的錢包？錯！和珅還要給乾隆交「保護費」！其實和珅所貪大部分財產都要上交給乾隆，所以乾隆才有那麼多銀兩去做那麼多事！不去想想乾隆各種打仗的錢怎麼來的？

在其次，皇帝也很輕鬆，自古以來，貪官是不可能能解決的問題，乾隆也深知這一點，但他更明白一點，管住貪官頭子比管天下所有貪官要輕鬆容易的很多，他只要管住和珅，時不時敲打下和珅，雖然和珅貪，但是他做事的確做的漂亮，下面的那些貪官，要是不做事不作為，弄得天怒人怨，還不等乾隆去找和珅，和珅首先就把那個貪官辦了，不然等乾隆找和珅的時候，和珅就無法脫身了。

最後，乾隆皇帝的手下勢力四分，四大勢力分別是以阿桂為首的武官派、以劉墉為首的御史派、以錢灃為首的反對派、以和珅為首的貪官們。乾隆從中調和這四部勢力就好，治國很輕鬆以劉墉來監督和珅，以錢灃給和珅找不快，以阿桂威脅和珅，讓和珅去做事，這才是高明手段。

但是在嘉慶皇帝時期怎麼樣了呢？把和珅殺了，天下貪官的掌舵人死了，然後各自為大，沒有人管得了他們，嘉慶自身又才能有限，最終在嘉慶一朝，各種貪腐案層出不窮，越演越烈，越鬧越大，而沒了上貢之人，皇帝也越來越窮，最終被各種起義等拖垮。

和珅善於斂財，也善於理財，引進新技術，大力發展商業，但是這些，在嘉慶全部都停止了，導致清朝真正和世界脫軌，最終走向覆滅。

和珅雖然貪，但是和珅卻盤活了乾隆時期的經濟，使得乾隆在位時期，清朝各方面都達到了頂峰。