在三國歷史上，遼東公孫氏雖然臣屬於曹魏，但完全是一個獨立性的存在。

東漢末年，公孫度出任遼東太守，他利用天下大亂的時機開始割據遼東。由於此地遠離中原戰亂，社會穩定，吸引了大量的流民和士人前來投奔，遼東地區的經濟和文化也得到了快速的發展。當時的遼東和朝鮮半島北部地區都屬於漢朝的傳統疆域，但隨著漢朝內部的分裂，周邊的高句麗、鮮卑、烏桓和朝鮮半島南部的民族便都開始了侵蝕漢朝邊疆的活動。公孫度和他的兒子公孫康統治的時期，「東伐高句麗，西擊烏丸」，向南經營朝鮮半島，使得漢朝原有的疆界得到鞏固，遼東政權的生存空間得到擴展。此時已經處於上升發展期的高句麗，在公孫氏的打擊下，被迫遷都，還差一點滅國。在中原戰亂未平，中央政權無暇邊疆之時，遼東的公孫氏政權實際上代替漢朝和後來的曹魏在東北亞地區宣示權威。

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公孫氏所統治的區域在現在的遼東半島和朝鮮半島北部

但是隨著魏國在北方恢復了社會秩序，實力逐漸增強，原來對遼東公孫氏的默認態度也發生了轉變。而此時遼東政權的統治者公孫淵又腳踏兩隻船，和南方的孫權進行聯繫。孫權還真派了一萬人渡海去了遼東，不過公孫淵又懼怕曹魏，把這部分人扣留，還把使者的首級送到洛陽。這種反覆無常最終也使得公孫淵兩面不討好，魏明帝雖然拜公孫淵為大司馬，封樂浪公，但是兩方的關係已經惡化。公孫淵對待魏國使者敵視舉動更是激怒了魏明帝，公元237年曹魏派毌丘儉率軍征討，但出師不利。第二年，太尉司馬懿率軍征討遼東。公孫淵豈是司馬懿的對手，最終司馬懿用四萬人就攻破了襄平（今遼陽），殺死了公孫淵父子，遼東和朝鮮半島北部遂為曹魏平定。

由於公孫氏在遼東已經經營了三代達半個世紀之久，當初遷徙而來的流民很多都已經在遼東紮根多年，他們對曹魏的認同感並不那麼強，公孫氏雖滅，但是其影響力還很強。《晉書·宣帝紀》載：「既入城，立兩標以別新舊焉。男子年十五已上七千餘人皆殺之，以為京觀。偽公卿已下皆伏誅，戮其將軍畢盛等二千餘人。」大量遼東的精英人士慘遭殺戮，而之後遼東的人口也大量內遷，這些都是要消除遼東半個世紀割據產生的影響，加強曹魏對於此地的掌控能力，防止叛亂再次發生。

 
但是這樣卻造成了一個意外的結果，由於戰爭和人口的大量內遷，遼東自漢末以來未曾受影響一直發展的社會和經濟遭到了巨大的破環。而原來一直受打壓的周邊各民族一下子擴展了發展空間。

高句麗、慕容鮮卑等都加入了魏國對公孫氏的征討，並因此得到了封賞。但公孫氏滅亡不久，高句麗就開始不斷侵擾邊界。曹魏派毌丘儉兩次遠征高句麗，又打的高句麗差點滅國。然而強大的軍事震懾只能解決一時，由於大量人口內遷，朝鮮半島北部的原漢四郡地區面臨高句麗和三韓民族不斷的滲透，當郡縣內的主要人口變成對方的時候，失掉控制權是早晚的時期了。西晉末年，朝鮮半島北部為高句麗所得。而慕容等鮮卑部落也利用公孫氏滅亡後留下的生存空間，逐漸在遼東和遼西坐大。西晉末年慕容廆尊儒重士，大批漢族士人用腳投票，沒有去找不靠譜的幽州王浚，而是投奔了遼西的慕容。最終遼東也為慕容所有，在大量流民的湧入下，遼東的經濟和文化又再度興盛，但是此時的統治者已經鮮卑人了。

 
北燕時期高句麗占據遼東，自先秦以來此地的文化傳承出現了第一次斷層，走上了另外一條路。而由於失去了這種傳承，之後後中原王朝在遼東的統治都經常出現問題；朝鮮半島自己開始發展，也只能眼睜睜看「漢四郡」逐漸遠去。

到隋朝再次一統海內時，經過400年發展的高句麗已經擁眾500萬，成為東北亞大國，直接威脅隋朝東北版圖。隋煬帝發出「勿遺子孫憂」的感慨，動用百萬兵力三次征伐，但遭遇失利。

後繼的唐朝又歷李淵、李世民、李治三代君主，前後用50年時間，終於在公元668年徹底滅亡高句麗，消弭了這個大患。