本經是敘述世尊的兩大上首弟子入滅的經過。
目犍連尊者被世尊譽為神通第一，無奈因宿世的惡業慘遭外道亂棍打死。因此，神通不敵業力。
本來，四神足可以使人的壽命延長一劫以上，但無奈眾生福薄，壽命短暫，因眾生的共惡業之故，世尊及諸阿羅漢的壽命也無法長達一劫。
又過去、現在、將來的諸佛上首兩大弟子都會在如來滅度之前先滅度；每一位佛陀最後收的一位弟子也會在諸佛之前先滅度。
佛陀在本經的最後也說明世上有四種人的舍利應建塔來供養的理由，這四種人分別是: 轉輪聖王、漏盡阿羅漢、辟支佛、如來。
譯自《增壹阿含經》第26《四正斷品》第9經
喬正一白話譯於西元2015/3/5元宵節八關齋戒日
我是這樣聽聞的：
這是發生在佛陀晚年時候的事。
有一次，佛陀與五百位大比丘一起暫時住在古印度的舍衛國祇樹給孤獨園林裡。
當時，世尊想要去羅閱城結夏安居，而舍利弗尊者與一千二百五十名弟子也都想一起跟隨，卻沒想到舍利弗與目犍連尊者竟都在這一期的夏安居結束之後取涅槃了。
世尊對舍利弗尊者說：「舍利弗！你能否為諸比丘說妙法？因為我的背脊很痛，我想要稍微休息一下。」
舍利弗回答：「好的，世尊！」
世尊便將三衣中的一件衣服折疊起來當作枕頭，右腋側著地，兩脚緊靠相疊，以獅子臥之姿躺臥，並保持念念分明。
尊者舍利弗對諸比丘說：「我剛開始受戒時，經過了半個月，才獲得四無礙辯才而證得阿羅漢果。我現在就為大家一一解說四無礙辯才的意義，希望你們大家仔細地聽！」
舍利弗尊者開始說法：「什麼是四無礙辯才？也就是:義辯、法辯、應辯、自辯。若四部之眾弟子有任何的狐疑，請你們把握現在，趕緊發問。
諸位賢者！對於四禪、四等心、四正斷、四神足、四意止、四諦等有任何的狐疑者，請盡管發問，我一定詳細的回答。假設你們錯失了今天的發問機會，事後若再後悔也無益了。」
就在這個時候，尊者大目犍連著衣持鉢，欲入羅閱城乞食。正巧，有很多手執棍杖的外道從老遠就看見目犍連尊者走來，彼此商議道：「這個人就是沙門瞿曇的上首弟子，無人能出其右，我等應逮住機會一起圍殺他!!」
於是，這些外道便將目犍連尊者給團團圍住，各自以瓦石及棍杖打殺尊者。目犍連尊者身體週身是傷，骨肉爛盡，酷痛苦惱，無法形容。
滿身是傷的大目犍連尊者心想：「我已遍體麟傷，疼痛不已，又沒有力氣可以走回園林，但我還可以以神通回到精舍。」
目連尊者立即以神通回到了精舍，他來到舍利弗尊者的面前，坐在一旁。尊者大目犍連對舍利弗尊者說：「我被外道圍殺，他們將我的骨肉都打爛了，身體疼痛不堪，如今已到了我取般涅槃的時間了，我是來跟你辭別的。」
舍利弗尊者看見目犍連尊者的慘狀，便問：「你在世尊的諸弟子之中，享有神通第一的美譽，有大神威的法力，你為何不以神通躲避這次的災厄呢？」
目犍連尊者回答：「這是我過去久遠前生曾犯下極為深重的惡行【譯註:目犍連尊者的過去久遠前生曾殺父、殺母，以此惡業曾墮入無間地獄，重生為人時世世生生都遭逢他人打殺致死。】，如今宿世惡業已成熟，要向我討索受報，就算我躲到天涯海角也躲不掉的，我不是偶然而受此報。總之，我現在的身體極疼痛，即將取般涅槃，特來向你辭別。」
舍利弗尊者又問：「但有諸多的比丘、比丘尼修四神足，如果他們願意的話，都可以將自己的壽命延長一劫，或是超過一劫以上，甚至不滅度都可以。你為何不以神通延長自己的壽命而要選擇滅度呢？」
目犍連尊者回答：「沒錯，舍利弗！如來的確是曾經這麼說過：『若有比丘、比丘尼修四神足，想要住壽一劫以上者，他們都可隨心所願。』但除非是如來也住世一劫，我才會跟著住世一劫。而如今世尊再不久就要取般涅槃了，現在眾生的壽命都極短，我又不忍見世尊取般涅槃，加上我的身體極為疼痛，所以我現在要取般涅槃了。」
舍利弗對目犍連說：「既然這樣，請你先等一下，我要在你之前先取滅度。」
這時，目犍連默然不出聲。
舍利弗尊者前往世尊的面前，他跪在地上，額頭觸地，頂禮佛足，然後起身坐在一旁。
舍利弗對世尊說：「我現在要取滅度，懇請世尊允許。」
世尊默不出聲。
這時舍利弗再三向世尊表達他想要般涅槃的意思。
這時，世尊問舍利弗：「你為何不住世一劫，甚至超過一劫？」
舍利弗回答：「我親自從世尊這裡聽聞過，也親自承受過教法，現在眾生的壽命都極短，最長壽的也不過百歲。因為眾生福薄，壽命極短，故而如來的壽命亦短。除非是如來住壽一劫，我才會跟著世尊也住壽一劫。」
世尊說：「誠如你所言：『因為眾生的壽命短，所以如來的壽命亦短。』但這也不是絕對的。因為在過去久遠的阿僧祇劫以前，有一位名叫善念誓願的如來出現在人間，當時人類的壽命平均達八萬歲，而且都沒有人短壽。
這位善念誓願如來在成佛的當日便以神通變出無量的化身去廣度眾生，使無量的眾生走上聲聞、辟支佛、佛道上；又幫助無量的眾生使其來生投生在四姓高貴之家，或度化無量的眾生投生在四天王天宮、艶天、兜率陀天、化自在天、他化自在天、梵迦夷天、欲界天、色天、無色天等，然後於成佛的當日，於無餘涅槃界而般涅槃。【譯註:世尊的意思是說就算是眾生的平均壽命長到八萬歲，也曾出現有佛陀在成佛的當日如曇花一現般即入滅，所以『因為眾生的壽命短，如來的壽命亦短。』這句話並不是絕對的。世尊此番話的用意可能是在勸舍利弗尊者以神通住世一劫，廣度蒼生。】
舍利弗！眾生不可能窺知如來的壽命長短。舍利弗，這世上有四種不可思議的事，非凡夫所能窺知，是哪四種呢？一、世界不可思議；二、眾生不可思議；三、龍的世界不可思議；四、佛的成就不可思議。舍利弗！以上就是所謂的四種不可思議。」
舍利弗說：「沒錯，世尊！世界、眾生、龍宮、佛的成就都實在不可思議。但我經常想到：『釋迦文佛不會住世一劫。』又有諸天神曾來到我的面前對我說：『釋迦文佛將不久於人世，享年八十，世尊再不久就要取涅槃了。』而我今不願見世尊取般涅槃。又，我曾經親耳聽過如來這麼說過：『所有過去、將來、現在的諸佛上首弟子都會在佛陀之前先取般涅槃，然後佛陀才會取般涅槃；還有就是佛陀最後收的弟子也會先取般涅槃，然後世尊才取滅度。』所以懇請世尊允許我先滅度。」
世尊說：「好吧!那現在正是時候。」
舍利弗尊者即在如來的面前盤坐，正身正意，繫念在前而入初禪。他從初禪出定，復入二禪；從二禪出定，復入三禪；從三禪出定，復入四禪；從四禪出定，復入空處、識處、不用處、有想無想處；從有想無想出定，入滅盡定；從滅盡定出定，入有想無想處；從有想無想出定，入不用處、識處、空處；從空處出定，入第四禪；從第四禪出定，入第三禪；從第三禪出定，入第二禪；從第二禪出定，入初禪；從初禪出定，入第二禪；從第二禪出定，入第三禪；從第三禪出定，入第四禪。
這時，尊者舍利弗從第四禪出定，告訴諸比丘：「這就叫做獅子奮迅三昧。」
諸比丘紛紛讚道：「唉呀!太奇妙了！太特殊了！尊者舍利弗遍入諸三昧禪境的速度竟然這麼的快!!」
這時，舍利弗從座位起身，跪在世尊的面前，額頭觸地，頂禮世尊的雙足，然起身離去。
緊接著有眾多的比丘跟隨在舍利弗尊者的身後。
舍利弗尊者轉身問：「諸位賢者！你們為什麼跟著我？」
比丘們解釋：「我們是想要服侍尊者。」
舍利弗尊者勸阻道：「不要！不要！諸位賢者！我有沙彌服侍我了，你們趕快回去，思惟八正道，善修梵行，盡於苦際。
如來出現在人間，甚難可遇，時間又非常的短暫，猶如曇花一現般，而且通常都要經過億劫才會出現一位佛陀。
人身難得；有信成就者也難得；欲求出家學如來法亦復難得；滅於愛欲永盡無餘，滅盡涅槃，更是難得。
如來所說的法，有四種本末:一、是一切諸行無常，是謂初法本末；二、一切諸行苦，是謂第二法本末；三、一切諸行無我，是謂第三法本末；涅槃為永寂，是謂第四法本末。
諸賢！以上就是如來所說的四法本末。」
諸比丘都流淚嘆道：「如今舍利弗要滅度了，怎麼這麼快呢?」
尊者舍利弗安慰諸比丘：「好了！好了！諸位賢者！不要再為我哭泣了，此乃變易之法，欲使永恆不變易，是絕對不可能的。須彌山王尚且有無常之變，何況如芥子一般的軀體?我舍利弗比丘又如何能豁免此無常之患呢？就算如來金剛之身，再過不久亦當取般涅槃，更何況是我的肉身呢？你們都應該各自努力修行，盡快得盡苦際。」
尊者舍利弗回到自己的精舍，他收拾衣鉢，走出竹園，前往他的出生地。
尊者舍利弗沿途乞食，來到了摩瘦國。
但就在尊者舍利弗遊方到了摩瘦的出生之地，身體突然染上了疾病，非常的痛苦。他的身邊只有均頭沙彌在一旁服侍，為尊者除去身上的不淨，替尊者清潔身體。
這時，三十三天的釋提桓因知道舍利弗尊者的情況，猶如一位力士屈伸手臂那麼短暫的時間，從三十三天消失不見，瞬間移動出現在舍利弗的精舍中。
帝釋跪在地上，額頭觸地，頂禮尊者雙足，然後以兩手摸舍利弗尊者的雙足，報上自己的姓名：「尊者，我是天王帝釋。」
舍利弗尊者說：「你好啊！天帝！」
釋提桓因說：「我想要服侍尊者。」
舍利弗婉拒：「不用！不用！天帝！我已經有沙彌了，足堪使用。」
但釋提桓因再三堅持：「尊者，我想要修福業，請不要阻止我。」
舍利弗尊者默然表示同意。
於是，釋提桓因親自為尊者清除糞便，不辭辛苦。
就在當晚，尊者舍利弗般涅槃了。
當時，大地發出六種震動，發出巨大的音聲，天上降下各種天上的花，天神作倡伎樂，諸天神擠滿整個虛空，並在天上散下拘牟頭花，或以栴檀雜碎之香散在尊者的聖體上。
諸天神在空中難過的不能自己，悲號啼哭，淚如雨下，如三月春天的細雨一般和暢，大家都感嘆：「舍利弗尊者怎麼這麼快就取般涅槃了!」
這時，釋提桓因集一切眾香，為舍利弗尊者的聖體茶毗，然後他收集尊者的舍利及衣鉢，交付給均頭沙彌，對他說：「這是你的老師的舍利及衣鉢，請拿去交給世尊，請對世尊說，若還有什麼吩咐，我一定奉行。」
均頭說：「好的，拘翼【譯註:帝釋的別名】！」
於是，均頭沙彌帶著舍利服尊者生前的衣、鉢及舍利，來到了阿難尊者的面前，對阿難尊者說：「我的老師已取滅度，我帶來他的舍利、衣鉢奉上世尊！」
這時，阿難尊者立即流下眼淚，說道：「你也跟我一起去跟世尊報告這件事吧。如果世尊還有什麼交代，我們可以一起奉行。」
「好的，尊者！」
阿難帶著均頭沙彌來到世尊的面前，頂禮世尊的雙足，對世尊報告：「均頭沙彌來到我這裡對我說：『我師已滅度，我帶著他生前的衣鉢來奉上如來。』我現在心煩意惱，志性迷惑，分不清東西南北，我乍聞舍利弗尊者取般涅槃，非常的悵然傷心。」
世尊說：「阿難！難道是舍利弗比丘的戒身般涅槃了嗎？」
「不是，世尊！」
「阿難！難道是舍利弗的定身、慧身、解脫身、解脫知見身取滅度了嗎？」
「都不是，我只是因為舍利弗比丘生前恒喜教化蒼生，說法無厭足，教誡諸比丘亦無厭足，我感念舍利弗的深恩深似海，因此而難過。」
「好了！好了！阿難！不要再難過了。無常之物欲使其永恒常在，根本是不可能的事。凡有生就有死，阿難！過去諸佛不也都一一滅度了嗎？譬如燈炷，油盡即滅。從寶藏佛、定光佛一直到如今賢劫的七佛及弟子眾，不也都一一般涅槃了嗎？又如審諦、高稱、遠聞、尼嗟優尼般嗟伽羅、優般伽羅等辟支佛不也都一一滅度了嗎？在賢劫之初，曾出現一位大國聖王，名叫善悅摩訶提婆，這位轉輪聖王如今在哪裡?不也去世了嗎？」
這時，世尊說了以下的偈語：
「一切行無常，生者當有死；不生不復滅，此滅最第一。」
世尊對阿難說：「你把舍利弗的舍利給我。」
「好的，世尊！」
阿難將舍利弗尊者的舍利放在世尊的手裡。
這時，世尊手執舍利，對諸比丘說：「這是舍利弗比丘的舍利，舍利弗有智慧聰明高才之智，若干種智，智不可窮，智無涯底，智有速疾之智，有輕便之智，有利機之智，有甚深之智，有審諦之智。他生前少欲知足，樂於閑靜之處；有猛勇意，所為不亂；無怯弱心，能有所忍；除去惡法，體性柔和；不好鬪訟，恒修精進；行三昧，習智慧，念解脫，修行解脫所知見身。
比丘！當知：猶如大樹而無其枝葉，今如來就是大樹，而舍利弗比丘已取滅度，恰似大樹無枝葉。
凡舍利弗所遊之處，若能遇上都是一種大福報，因為舍利弗比丘與外道異學辯論時，都一定能降伏外道的邪見。」
這時，大目犍連聽聞舍利弗已滅度，立即以神通來到了世尊的面前，他向世尊頂禮後，站在一旁。
大目犍連對世尊說：「舍利弗比丘如今已滅度，我現在也來向世尊辭別，我也要取滅度了。」
世尊默然不予回應。
目犍連如是再三向世尊表示：「我要取滅度了。」
世尊仍默然不予回應。
目犍連以見世尊默然不予回應，便頂禮世尊，然後離去。
他回到精舍，收拾衣鉢，走出羅閱城，回到自己的出生地。
當時，有眾多的比丘跟在目犍連尊者的身後。
眾多的比丘跟隨目犍連來到了摩瘦村，因為目犍連身抱重患，於是在露地敷座而坐。他入初禪，從初禪出定；入第二禪，從第二禪出定；入第三禪，從第三禪出定；入第四禪，從第四禪出定；入空處，從空處出定；入識處，從識處出定；入不用處，從不用處出定；入有想無想處，從有想無想處出定；入火光三昧，從火光三昧出定；入水光三昧，從水光三昧出定；入滅盡定，從滅盡定出定；入水光三昧，從水光三昧出定；入火光三昧，從火光三昧出定；入有想無想定，從有想無想定出定；入不用處，從不用處出定；入識處、空處、四禪、三禪、二禪、初禪。再從初禪出定，以神通飛到空中，以坐臥經行等姿勢，變化出身上出火，身下出水；或身下出火，身上出水等不可思議的神變，作十八種神變，神足變化。
接著，大目犍連尊者又飛回到地面坐在自己的座位上，結跏趺坐，正身正意，繫念在前，又入初禪，從初禪出定，入第二禪；從第二禪出定，入第三禪；從第三禪出定，入第四禪；從第四禪出定，入空處；從空處出定，入識處；從識處出定，入不用處；從不用處出定，入有想無想處；從有想無想處出定，入火光三昧；從火光三昧出定，入水光三昧；從水光三昧出定，入滅盡定；從滅盡定出定，還入水光、火光、有想無想處、不用處、識處、空處、四禪、三禪、二禪、初禪。
然後又從初禪出定，入第二禪；從第二禪出定，入第三禪；從第三禪出定，入第四禪；從第四禪出定，便在此時取滅度。
大目犍連尊者已正式取滅度了。
就在這個時候，大地發生了極大的震動，諸天神紛紛下凡到人間，拜見大目犍連尊者。諸天神有的以各種香花來供養，有的在空中作倡伎樂，以彈琴、歌舞來追思目犍連尊者。
那羅陀村中一由旬內的上空擠滿了天神。
又有眾多的比丘持各種香花散在目犍連尊者的聖體上。
這時，世尊從羅閱城依序乞食，帶領五百位比丘在人群中遊化，他們一行人也來到了那羅陀村。
世尊在露地席地而坐，默然觀察諸比丘後，對諸比丘說：「我看到眾人大有減損，因為今此眾中已經少了舍利弗、目犍連兩位比丘。凡舍利弗、目犍連所到之處，彼處就不會空虛，因為舍利弗、目犍連比丘都有大能力降伏外道，所以眾人只要一聽聞舍利弗、目犍連在某一方，就自動會聚集在彼處。」
世尊對諸比丘說：「諸佛所造甚奇！甚特！過去諸佛都有此二位智慧、神足的上首弟子，當他們取般涅槃時，過去的如來都沒有愁憂。過去如恒沙一般的如來，都有此智慧、神足的兩位上首弟子；未來諸佛出現在人間時，也都會有此智慧、神足兩位上首弟子。
比丘！當知世間有二種布施福業，是哪兩種呢？分別是:財施與法施。
比丘！當知：若論財施者，當從舍利弗、目連比丘求；若欲求法施者，當從我求之，因為我今如來沒有財施。你們今日可供養舍利弗及目犍連比丘的舍利。」【譯註:可能是當時世尊說這句話的時候還健在，所以想要聞法的人就應當向如來求法；而舍利弗與目犍連兩位大阿羅漢都已滅度，沒有辦法再聽他們兩位說法了，所以也只能以財物來供養他們的舍利。】
這時，阿難尊者問佛陀：「請問該如何供養舍利弗與目犍連的舍利？」
世尊說：「應當集各種香花，於四衢街道的路口興建四種塔。這世上有四種人的舍利應該建塔來供養，是哪四種呢？分別是:轉輪聖王、漏盡阿羅漢、辟支佛、如來。」
阿難尊者又問：「為什麼要對這四種人的舍利建塔供養?」
世尊解釋：「因為轉輪聖王自行十善，修十善功德，也教他人行十善功德。是哪十善？己身不殺生，復教他人不殺生；己身不偷盜，復教他人不偷盜；己身不邪淫，復教他人不邪淫；己身不妄語，復教他人不妄語；己身不綺語，復教他人不綺語；己身不嫉妬，復教他人不嫉妬；己身不鬪訟，復教他人不鬪訟；己身意正，復教他人使不亂意；身自正見，復教他人行正見。比丘！這就是應該為轉輪聖王建塔的理由。」
「那為為什麼應當為如來的聖弟子的舍利建塔？」
「阿難！因為漏盡的阿羅漢不受後有，清淨如天上的純金，三毒【譯註:貪瞋癡】五使【譯註:五上分結】永不復現，以此因緣應當為如來的弟子建塔。」
「那為什麼要為辟支佛的舍利建塔？」
「因為辟支佛無師自悟，斷除諸結使，不再有來生，因此應該為辟支佛的舍利建塔供養。」
「那為什麼要為如來的舍利建塔供養？」
「阿難！因為如來有十力、四無所畏，不降者降，不度者度，不得道者令得道，不般涅槃者令般涅槃。眾人見已，都會極懷歡喜。因此，阿難！這是應該為如來的舍利建塔供養的理由。」
阿難尊者聽聞世尊所說的法，心生歡喜，並依法奉行。
