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    自古以來，中國「以農立國」，隨著疆域的不斷拓展，在邊疆地區進行屯墾也就成為歷朝歷代守邊固邊的重要國策。所謂「屯墾」是指軍隊在屯營之地開墾荒地以充軍糧。從廣義上來說，國家通過駐軍和安置民眾大規模墾荒和從事經濟生產活動，確保邊疆的長治久安。

漢武帝時期，為更有效地打擊匈奴勢力與烏孫國聯姻。為解決漢室公主及附屬數百人的糧食問題，隨從士兵便在公主駐地修築城塞，墾荒屯田。由於屯墾具有「內有亡費之利，外有守御之備」的功效，漢朝在西域屯田也漸漸在天山南北發展起來。屯田的主要人員士卒，還能夠為往來西域的使者、商旅供應糧食，同時還能成為戍守和維護邊疆穩定的重要力量。

630年，唐朝在西域設置伊州後便派兵到伊州屯田，為統一西域做準備。640年，唐太宗開始對西域用兵，為保障軍隊糧草供應，擴大了屯田範圍。據記載，唐朝在西域有56個屯田點，約28萬畝田。791年，吐蕃攻占西域後，屯田基本停止。

 

   清朝也是在新疆屯田的興盛時期，主要集中在乾嘉時期和左宗棠平定阿古柏叛亂之後的兩個時期。乾隆平定準噶爾叛亂時就命令軍隊適時屯墾，以省兵糧運費。平定叛亂之後，乾隆便在新疆開展大規模的屯田活動，是新疆出現了「農桑輻輳，阡陌成群」的景象。

19世紀，浩罕軍官阿古柏占據新疆南部，而沙俄則占領了伊犁地區。陝甘總督左宗棠率領湘軍入疆收復失地後，面對人口銳減、田園荒蕪、滿目瘡痍的新疆，清朝決定重啟駐軍屯田制度，並鼓勵各族軍民進行屯墾。

新疆解放後，國共雙方共有17萬餘人的軍隊留在新疆土地上，每年需要10萬噸糧食。而面積居全國第一的新疆卻無力供應足夠的糧食。如果從內地或蘇聯調糧入疆則需要花費糧價8到10倍的運費成本，還要動用大量外匯，對中共而言，這些都不太現實。

 

   為解決糧食問題，王震向新疆守軍發布命令：全體軍人，一律參加勞動生產。1950年，11萬駐軍墾荒6.4萬公頃，實現糧食自給7個月，蔬菜、油、肉等全部自給。1952年，新疆駐軍播種面積達到11.07萬公頃，實現主副食全部自給，並建立了一批軍墾農場。

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1953年，新疆軍區根據中央軍委的整編之士，將駐疆部隊整編為國防部隊和生產部隊，二軍、六軍大部、五軍和二十二兵團全部整編為生產部隊，為之後生產建設兵團的建立奠定了基礎。

1954年，王震等新疆軍區領導向中共中央提出組建生產建設兵團的請示。8月6日，請示得到批准，同意成立新疆軍區生產建設兵團。10月，新疆生產部隊集體就地轉業，組成生產建設兵團，總人口17.5萬人。1957年，新疆生產建設兵團脫離軍隊系統，不再屬於軍隊系列，成為國家的農墾企業。

 

   到1966年時，新疆生產建設兵團人口從17.5萬增加到148.5萬；耕地面積從7.67萬公頃增加到80.8萬公頃；糧食產量從1952年的10萬噸增加到72萬噸，1966年上繳22.5萬噸。

經歷了1962年6萬邊民逃往蘇聯的外逃事件後，兵團迅速抽調幹部群眾趕赴邊區，沿中蘇邊境建設了53個邊境國營農場，同時具備守衛邊防和發展經濟的雙重功效。

1962年，中印戰爭爆發。兵團作為後勤保障力量，提出「前線需要什麼，就支援什麼，一切為了前線」的口號，抽調四百餘輛汽車，將六千多噸軍用物資運往前線，為中共戰勝印度軍隊提供了堅實的物質保障。

 

   文革時期，新疆生產建設兵團的經驗在全國各地得到了推廣，比如黑龍江建設兵團、內蒙古建設兵團、蘭州生產建設兵團、廣州生產建設兵團等11個生產建設兵團，但這些兵團的負面影響也是巨大的，隨後被逐漸撤銷。兵團的撤銷加上失敗的政策，新疆各地發生多起暴動事件，嚴重威脅中共在新疆的統治。恢復新疆生產建設兵團的議題又一次被提起，經過王震等人多次赴疆考察，在1981年12月3日，中共中央、國務院、中央軍委作出了《關於恢復新疆生產建設兵團的決定》。

新成立的新疆生產建設兵團是執行屯墾戍邊歷史使命的特殊政治、經濟、軍事社會組織。兵團有自己完整的教育、科技、衛生、體育系統；擁有自己的公安、檢查、法院、司法、勞改監管系統及武裝警察部隊，形成了「生產、生活、軍事」三位一體的組織模式。目前，兵團擁有256萬人口，下轄14個農業師，4634個企事業單位，控股11個上市公司，成為新疆經濟發展的三大支柱之一。在工業方面，兵團擁有了煤炭、電力、紡織、輕工、食品、造紙、皮革、機械、化工、建材、醫藥等工業體系，生產總值達144億元。在農業方面，兵團擁有745.56萬公頃土地，其中耕地103.72萬公頃，人均棉花、油料產量居全國第一。

   
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新疆生產建設兵團的成員們也大多經歷過背井離鄉，常年無法回鄉，甚至有不少人付出了本不該承擔的苦難，被裹挾到政治潮流中，釀造了不少人間悲劇。他們是中共控制新疆的重要組織，鞏固邊疆的重要基石。

但中共持續不斷的大規模移民，使新疆的民族矛盾越來越嚴重。1949年時，新疆的漢人僅有30萬，目前已經超過600萬人。維吾爾族對漢人的大量遷移已經逐漸由恐懼轉變為憤怒，這種情緒，在新疆的漢人人口愈來愈逼近總人口的50%時更為強烈。中共模仿中國各朝「移民實邊」的方式，開始組織「新疆建設兵團」進入新疆，反而從此使漢族方面與維族展開了長達數十年的武裝暴力抗爭。

種族問題嚴重成暴力導火線信仰回教的維吾爾族以接近土耳其語的維吾爾語為主要語言。 他們不論語文、生活習慣、宗教信仰等都與漢人有極大的不同，因此也常生嫌隙。 幾年前，一名漢族居民在南疆的喀什市的維族肉攤上買肉時，對每塊肉都摸摸捏捏，觸犯了維族喜愛乾淨的禁忌，雙方互起口角，屠夫一怒之下揮刀砍死了顧客，後被當地公安擊斃。

當年被解放軍擊退的疆獨勢力主要進入了同文同種的土耳其，主要分佈在安卡拉及伊斯坦堡與哈薩克等地。目前流亡在外的疆獨勢力以建立「東土耳其斯坦共和國」為主要訴求，並在土耳其成立了流亡政府，雖然該組織非常鬆散，但與信奉佛教、注重和平的藏獨運動不同的是，信奉回教的疆獨運動以暴力活動為主要手段，在獲得維族兄弟「裡應外合」的情況下，中共目前對疆獨的活動相當頭痛。