我國古代北方一些民族的民歌,由於一些民族長期以來有語言而無文字，靠口頭流傳，與漢民族交流甚少，今天所能見到的經過漢譯保存下來的,一般認為只有三首,即匈奴的《胭脂歌》、敕勒族的《敕勒歌》和慕容鮮卑的《阿干之歌》。
這三首民歌中,人們最熟悉的,當首推《敕勒歌》「敕勒川,陰山下。天似穹廬,籠蓋四野。天蒼蒼,野茫茫,風吹草低見牛羊。」其次,恐怕要算《胭脂歌》了。《胭脂歌》又名《匈奴歌》。「亡我祁連山,使我六畜不蕃息,失我焉支山,使我婦女無顏色」。知道《阿干之歌》的人,恐怕就更少了。因為這首歌的歌詞,長期以來「已逸,現在只有歌名」了。
《阿干之歌》在《十六國春秋》、《晉書》、《魏書》、《宋書》、《北史》都有歌名的記載，但是從沒見過歌詞內容。這首失傳一千六七百年後才發現的《阿干之歌》，據陳澄之《伊犁煙雲錄》說，在甘肅蘭州附近的阿干鎮一帶發現，作者自稱是前燕慕容鮮卑的後人。上面所述的《阿干之歌》，是否是前燕皇帝慕容廆的原作，學術界至今爭論不休。
阿干西，我心悲，
阿干欲歸馬不歸。
為我謂馬何太苦？
我阿干為阿干西。
阿干身苦寒，
辭我大棘住白蘭。
我見落日不見阿干，
嗟嗟！人生能有幾阿干。
慕容廆與兄長吐谷渾分手的事，大約發生在公元289年前。吐谷渾是遼東鮮卑慕容部首領慕容涉歸的庶出長子，西晉初年慕容涉歸死後，部落首領的權杖落在了嫡出的弟弟慕容廆手裡，庶長兄吐谷渾只分得七百家部眾。
慕容廆心胸狹隘，難容吐谷渾，有一天，慕容廆正率部落首領召開會議，有部卒匆匆來報，說有兩匹馬撕咬踢打起來了，慕容廆出帳一看御馬被吐谷渾的馬踢傷了。慕容廆很惱怒，藉機說：「既然父親已經把財產分給了你，你為何不遠離此地，而讓馬爭鬥呢？」吐谷渾說：「馬食草飲水，在春氣萌動的時候，脾氣暴躁，撕咬踢打是很正常的，何必因馬爭鬥而遷怒於人？」慕容廆說：「分開還不容易，你到千里之外去吧！」吐谷渾悲傷地說：「兄弟分開容易，以後見面就難了。」言罷，吐谷渾率部眾，義無反顧，西遷而去。
慕容廆很快就後悔不迭。兄弟鬩牆，本來是家常便飯的一件小事，為什麼會嚴重到讓哥哥遠走他鄉？以後部族的人誰還能信任於我？誰還能像兄弟一樣同披戰袍，馳騁疆場？他馬上讓長史樓馮，率兩千兵騎追回吐谷渾。
吐谷渾西遷中，身後一支馬隊呼嘯而來。吐谷渾立馬觀看，只見樓馮跑馬來報說，大王后悔了，請你速速回國，不可遠離。吐谷渾說：「當年父親在世時，曾經占過卜筮，說我們兄弟兩人在一起會相剋不昌。我是他哥哥，又是卑屬庶出，理應離開。況且因馬爭鬥相怒而別，這也是上天的啟示。今天，你們若能驅馬東行，我便回返，若馬不還，我便相隨而去。」樓馮讓兩千騎兵馬護擁著吐谷渾的戰馬東歸，只走了三百餘步，馬便返轉，悲鳴西行，如此反覆十餘次。樓馮見狀，下馬跪地對吐谷渾說；「此乃天意，非人力所能為呀！」
慕容廆在兄長走後，朝思暮想，無限悲傷，自作了這首《阿干之歌》，常常擊節自唱，淚流滿面，表達出對遠走兄長的無限懷念之情。慕容廆晚年時從兒孫們爭鬥的身上，看到了當年自己的影子。他歲暮擊節吟唱阿干歌，既是對兄長的思念，也有對子孫的警誡。阿干是鮮卑語，是哥哥的意思。
西遷的吐谷渾，越過一片又一片其他部族控制的肥沃土地，於公元313年，到達今天的甘肅臨夏一帶，在地廣人罕的大西北落地生根了。317年，吐谷渾立國，拓疆萬里，統治了青海、甘南、川西北的羌、氐部落。吐谷渾的孫子即位後，為紀念祖父的功德，遂以吐谷渾為姓氏、國號和部族的名稱。
吐谷渾——這個草原王國，於300多年後，才在隋唐的先後重擊下，國勢逐漸衰微，636年，吐谷渾內亂，可汗慕容順被殺，唐太宗遣侯君集率軍平息內亂，立慕容諾曷缽為河源郡王，以宗室女弘化公主嫁慕容諾曷缽，這是唐朝建立後第一次和親，663年，吐蕃進攻吐谷渾，慕容諾曷缽帶弘化公主逃至涼州，不能復國，吐谷渾人把離青海最近的涼州南山陽暉谷，今武威南營水庫附近，選作自己的先塋，墓門向南，有南望青海之意，吐谷渾被後來崛起的吐蕃人所滅。吐谷渾人隨之分流，一部分歸隋唐後起的契丹、蒙古族，一部分融入漢族和其他民族，一部分納入吐蕃，而留在青海的吐谷渾人，有學者認為即是土族的先民。
陳氏認為這就是當年慕容廆所作的《阿干之歌》，可惜他沒有說明其來歷和出處，因此我們無法確定它就是慕容廆的原作。有的學者根據歌詞內容與歷史事實大體相符，而斷定這個歌辭應當是慕容廆的原作。雖然從歌詞內容來看，大多是符合當時歷史事實的，但仍然不能據此認為它就是慕容廆的原作。
因為後人根據歷史資料也可以寫出上述歌詞。事實上包括《阿干之歌》在內的大多數慕容鮮卑歌，在古代一直是用鮮卑語演唱而沒有翻譯成漢語，因而早在唐代對於它們就已經是「雖譯者亦不能通知其辭，蓋年歲久遠，失其真矣」。可見從它產生直至唐代都沒有被翻譯成漢語，那麼1000多年後的這首漢譯歌詞就不能不令人懷疑了。
不過這首歌發現於蘭州附近，也不會是空穴來風，據王先謙合校本《水經注》卷二《河水二》引清人全祖望語云：「阿步干，鮮卑語也。慕容廆思其兄吐谷渾，因作阿干之歌，蓋胡俗稱其兄曰阿步干。阿干者阿步干之省也。今蘭州阿干峪、阿干河、阿干城、阿干堡，金人置阿干縣，皆以《阿干之歌》得名。阿干水至今利民，曰溥惠渠。又有沃干嶺，亦阿干之轉音。」
可見《阿干之歌》曾在這一地區廣泛流傳。這個地區是在吐谷渾的活動範圍和影響之內，流傳《阿干之歌》的可能性是存在的。
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