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唐朝「安史之亂」爆發後，唐朝之所以選擇回紇為盟友去平叛，而拒絕了吐蕃的出兵援助提議，原因再簡單不過，回紇人只是趁火打劫的餓狼，而吐蕃人卻是意圖將整個大唐江山撕扯粉碎、鯨吞下肚的猛虎。
吐蕃帝國是青藏高原數千年歷史上最強盛的政權，和唐朝爭霸東亞大陸兩百餘年。松贊干布統一西藏之後，便為了爭奪青海高原，與唐朝開戰，在松州之戰遭到唐軍痛擊，此後，他表面上與唐朝和親，接受唐朝冊封，實際上則臥薪嘗膽，從唐朝引入先進科技、工藝及曆法，富國強兵。
松贊干布死後，葛爾家族的論東贊，論欽陵父子成為吐蕃執政，開始和唐朝直接對抗。論欽陵率軍攻滅附屬唐朝的吐谷渾，並在大非川之戰大敗十萬唐軍，迫使唐朝退出青海高原。接著，為了奪取河西走廊、隴右、西域，控制絲綢之路，吐蕃軍多次主動和唐軍交戰。
青海湖之戰，論欽陵大敗十八萬唐軍；素羅汗山之戰，論欽陵又大敗武周軍十餘萬人，乘勝奪取涼州。西域的安西四鎮，也曾一度被吐蕃奪取。幸虧論欽陵功高震主，被吐蕃贊普（即國王）器弩悉弄召回並殺死，執政70餘年的葛爾家族也被滅族，吐蕃國勢大傷，武周政權方得喘息。
唐玄宗李隆基在位前期，勵精圖治，國勢鼎盛，一掃武周時期邊疆戰事不利、屢次被動挨打局面，派遣王忠嗣、哥舒翰等良將連續大敗吐蕃，攻克戰略要地石堡，又派遣高仙芝和封常清從西域出兵，攀越雪嶺，攻滅大小勃律，奪取了青藏高原西北部。
然而，當唐朝好容易取得青海高原的地形優勢，即將東西合圍夾擊，把東亞大陸最後一個不肯臣服自己的政權滅亡時，卻同樣禍起蕭牆，爆發「安史之亂」。
安祿山本是深得唐玄宗寵信的范陽、盧龍、河東三鎮節度使，他麾下三分之一的帝國精銳軍隊墮落為叛軍，來勢洶洶，在防禦空虛的中原地區長驅直入，猶如破竹，長安洛陽兩京失守。
在這個時候，明知是飲鴆止渴，唐朝也不得不將河西、隴右、安西、北庭各鎮精兵盡數調往中原平叛，先解了燃眉之急。吐蕃人這時提出要助唐朝平叛，自然是全無好心，請神容易送神難。也沒有任何神智正常的唐人，會信任這個和唐朝爭鋒了一百多年的勁敵。
相比之下，回紇人一直以來都是唐朝的忠實臣屬和盟友，早在唐初攻滅東突厥汗國的戰爭，回紇人就選擇了背棄語言習俗相通的突厥人，從此臣服於唐朝，多次應唐朝之命，出兵征討他族。如征討吐谷渾、高句麗時立下殊功的唐朝名將契苾何力，就是回紇」外九姓「契苾部族的首領。而平定安史之亂時，和郭子儀、李光弼兩大中興名將齊名的僕固懷恩，同樣出自回紇」外九姓「的仆固部族。
後突厥汗國在漠北復國後，回紇人又一度追隨唐朝，南遷至涼州。直到其首領承宗等人被唐朝地方官吏誣告，流配致死，其部眾才憤而起兵，北歸草原，臣屬於後突厥汗國。數年後，後突厥汗國內亂時，回紇人又再次充當唐朝內應，起兵擊殺後突厥白眉可汗，因此戰後論功行賞，得到了漠北草原的原突厥故地，建立臣屬唐朝的回紇汗國。
回紇鐵騎的戰鬥力同樣極強，堪稱當時天下強兵，在唐朝攻滅東突厥、後突厥的戰鬥中，都發揮了關鍵作用。如馬鬣山之戰，五千回紇騎兵便能大破十萬突厥鐵騎，一舉摧毀其漠北霸權。
所以，唐朝一口回絕不懷好意的吐蕃人，只邀請了四千回紇騎兵入境，協助平叛，亦完全不必擔心對方會鳩占鵲巢。此舉理論上是完全可行的。然而，實際操作卻出了大紕漏。
遠在四川的太上皇李隆基，並不甘心就此讓位，而是繼續發布各種政令，如命令江南諸王起兵勤王等，七旬老翁遭逢大難，一掃此前暮氣，精神抖擻，要和兒子爭權。
而唐肅宗李亨急於儘快收復長安、洛陽兩京，確立自己的統治合法性，因此不惜許以東都洛陽的子女財帛，任由回紇軍搶掠為報酬，「土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇」，這屈膝賣國之舉，也因此留下千古罵名。
當唐回聯軍攻克叛軍占據的洛陽時，眾多女子為躲避回紇軍的「合法搶劫」，躲到白馬寺的閣樓上，回紇兵竟縱火焚樓，令這千年古剎從此一蹶不振，其暴行也深深印刻在唐人心裡。
等到唐軍主力圍攻幽州，即將滅亡窮途末路的史朝義時，回紇登里可汗又率十萬勁騎進逼關中，脅迫唐朝。唐朝被迫讓登里的岳父僕固懷恩前往勞軍，以大義和利害說服登里退兵，此事也讓僕固懷恩飽受猜忌。
等到數年苦戰，好容易平息安史之亂後，勞苦功高的僕固懷恩終因被奸臣逼迫，聯合吐蕃、回紇，舉兵謀反。雖然郭子儀恩威並施，平定此亂，然而吐蕃卻趁機奪取河西、隴右，將西域和中原隔絕，並最終侵吞之，更常年寇掠關中和巴蜀，還一度占領長安，勢力達到其最鼎盛時期，也成了唐朝生死攸關的頭號大敵，因此唐朝和回紇雖然彼此早有心結，仍然結盟以抗。
唐朝三次帝女也就是真公主出嫁外族和親，全發生在此時，都嫁給了回紇可汗。即唐肅宗之女寧國公主嫁給了葛勒可汗，唐德宗之女咸安公主嫁給天親可汗，唐憲宗之女定安公主嫁給崇德可汗。唐人作詩感嘆：【鹵簿遲遲出國門，漢家公主嫁烏孫。玉顏便向穹廬去，衛霍空承明主恩！】
國勢江河日下，再不似當年那般，以宗室女魚目混珠，也能成為周邊胡族首領的正妃，確是令人感慨的恥辱。回紇可汗名義接受唐朝皇帝冊封，其實種種倨傲無禮之舉，亦是家常便飯。
公元788年，回紇向唐朝上表請改「回紇」為「回鶻」，變成回鶻汗國。回鶻人原本信仰薩滿教和佛教，後來又接受了西方傳來的摩尼教，以之為國教，更要求唐朝在中原各地州府都建立摩尼寺，允許摩尼教法師在中原自由傳教布道。唐朝倚仗回鶻人共抗吐蕃，是以不得不應允。而兩國長期進行的絹馬貿易，即以唐絹購買回紇馬，按正常比價，「一匹馬可換二十至三十匹絹」，但實際上以馬一匹易絹四十匹，到後期甚至一度達到馬一匹易絹五十匹的地步。反之，回鶻人常以劣馬充當良駒吃定了唐朝，「歲送馬十萬匹，酬以縑帛百餘萬匹。而中國財力屈竭，歲負馬價」，可見其所帶來的沉重經濟負擔，本是生存之策卻反加速了唐朝的衰落。
因此，當公元840年，回鶻汗國被其北方黠戛斯人擊敗，十萬精銳軍隊戰死，都城遭焚毀，部眾星流雲散後。唐朝果斷回絕了回鶻烏介可汗請求南下內附中原，取陰山南麓的河套天德軍為其部眾棲省之所，休養生息的請求，只給他們要麼返回漠北，和黠戛斯決一死戰，要麼打散歸降，成為唐朝編戶齊民兩個選擇。
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烏介可汗不敢挑戰新興的強敵，仍視唐朝為軟弱可欺，舉三十萬部眾分路南侵，而大唐面對已經威風不再的回鶻人，正是新仇舊恨一併清算！
公元842年，晚唐名相李德裕調集北方的幽州、振武、河東各藩鎮兵馬，以及趁機叛離了回鶻的契丹、奚人等部族，組成聯軍迎戰回鶻。
漁陽之戰，幽州節度使張仲武派其弟張仲至率精兵三萬，全殲回鶻將領勒那頡啜部，斬殺、俘虜回鶻軍九萬人，受降三萬人，俘虜回鶻王侯貴族一千餘人，繳獲的牛馬、駱駝不計其數；
殺胡山之戰，河東鎮麟州刺史石雄引兵夜出，攻破烏介可汗牙帳，擊潰其可汗親軍二十萬，斬首萬級，降其部落二萬餘人。
兩戰之後，回鶻部眾盡皆喪膽，其公主密羯可敦等七支回鶻部族三萬餘人，向幽州鎮投降，另有回鶻宰相、尚書等五支回鶻部族，向振武鎮投降。
此時烏介可汗所剩十萬殘兵，已成驚弓之鳥，聞唐軍馬蹄而膽落，當河東節度使劉沔派軍奔襲時，他們竟不敢應戰，向東北方奔逃四百里外，就這麼飄零餓凍了整整一年多，部眾不斷離散，最後烏介可汗內訌被殺，其餘眾向幽州鎮乞降時，僅剩下三千餘人。
烏介可汗窮途末路，因內訌被殺，傳首長安，此前離國二十年的定安公主，返國歸老，封號改為「太和」。統治漠北草原百年的回鶻汗國，至此滅亡。回鶻人除部分西遷外，其餘皆被漢人和其他草原部族，如契丹、奚人同化。而摩尼教同時也被唐朝下令禁止。
大唐報了回鶻多年的侵掠欺壓之仇後，接下來便輪到了吐蕃人。公元851年，趁著吐蕃爆發內亂，唐宣宗出兵收復河湟三關七州。更有傳奇英雄張義潮率領河西漢人大起義，推翻吐蕃人在當地的統治，甘涼十一州重歸大唐版圖，受封歸義軍節度使。而西遷回鶻首領仆固俊，也成為歸義軍麾下部將，奉命西征，收復吐蕃占領的輪台、西州（即吐魯番盆地）。
吐蕃帝國最後一任宰相（大相）論恐熱，被歸附唐朝的蕃將拓跋懷光斬殺，其首級傳首長安，宣告了雪域高原空前絕後強權的徹底終結。
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吐蕃、回紇，乘著唐朝的內亂和衰落而逞凶一時，終究卻被衰朽以極的晚唐滅亡，其首領的頭顱也成了長安大唐府庫的珍藏品。
