釋迦牟尼佛出家成道後第八年，渴思報答母親摩耶夫人生育之恩，以神通力從祇洹精舍到忉利天，於善法堂的金石上結跏趺坐。當時，摩耶夫人自然流出兩道乳汁，潤澤世尊口唇，以示親子之緣，佛即為摩耶夫人演暢微妙法義。
此時，人間的四眾弟子不見如來，孺慕情深，十分憂愁，彷彿失去父母，如箭穿心般地傷痛。他們一同來到世尊住處，望著園林庭宇，卻處處看不到佛的身影，倍加悲傷哀戀，無法自抑。他們請問佛陀侍者阿難尊者：「究竟現在世尊在什麼地方？」阿難尊者回答：「我也不知道。」而優填王與波斯匿王兩位國王，因渴望親睹如來尊顏，思念殷切，飽受憂苦。
於是，優填王下令召集全國技藝超群的雕刻巧匠，告訴他們：「我現在想要雕造佛像。」巧匠們稟報優填王：「大王，我們無法刻出佛的相好莊嚴，即使是毘首羯摩天王來雕刻佛像，也無法刻出神似於如來的雕像。我們若接受王命，僅能模擬雕刻出如螺髻玉毫般的少分相好，至於佛陀的其他諸多相好及光明威德，卻難以呈現出來。誰能雕刻出佛的相好莊嚴、威德光明呢？當世尊回來相會之時，所造的如來形像，假如有所誤差，我們的名譽都將受損，因此，沒有人敢答應雕造佛像。」
巧匠們又稟白優填王：「如今雕造佛像，應當使用純紫栴檀香木，此木紋理、材質堅硬緊密。但是佛的形像，究竟應該是坐像，或是站立像？高下尺寸又該是多少？」優填王以巧匠們的話詢問百官大臣，一名有智之臣稟白大王：「應當雕造佛陀坐像。因為一切諸佛證大菩提、轉正法輪、現大神變、作大佛事時，都是坐著的。所以應該雕造佛陀坐師子座、結跏趺坐之像。」
當時，毘首羯摩天王知道了這件事，就化身為巧匠，手持各種雕刻工具，來到城門口，高聲說道：「我想為大王雕刻佛像。」優填王聽了內心大喜，與主藏大臣在內宮中挑選上好的紫栴檀香木，並且親自扛著香木交給天匠。優填王告訴天匠：「請仁者為我雕造佛像，務必與如來形像相似」。
此時，目犍連尊者請佛神力，與天匠同往忉利天，將佛陀的相好摹畫成圖，隨即返回人間，依圖操斧破木，其聲響徹忉利天，上傳至佛說法處。佛以神力將此破木造像之聲遍傳，音聲所及之處，使聽聞到的眾生，罪垢悉皆消除：盲者重見光明；聾者得以聽聞；瘖啞之人，能開口言說；醜陋之人，容貌轉為端正；貧者獲福，乃至於三塗惡道的眾生，皆離苦得樂，一切未曾有過的大利益，皆悉現前。
當時，天匠以不到一天的時間，就將佛像雕造完成，像高七尺，也有人說是五尺，隨每個人的根機所見不同；佛像的面容、手足皆是紫金光色。優填王看到天匠所刻的佛像相好端嚴，心生淨信，得柔順忍，煩惱、業障俱時頓消。
而波斯匿王也召集了國內巧匠打算雕造佛像，並且心想，如來丈六金身，莫過於以純金呈現。於是，波斯匿王即純以紫磨金造如來像，高五尺。這二尊如來聖像，是閻浮提中最初有佛陀造像之始。
世尊在忉利天說法，於夏安居三個月圓滿之際，告訴四眾弟子：七日之後，即刻返回閻浮提僧伽尸國大水池旁。忉利天王告訴自在天王：應從須彌山頂到大水池旁，以金、銀、水晶做三道徑路，或由人間地上造起，或從淨居天造至人間。當世尊足踏黃金寶道返回人間時，五位天竺國王──迦尸國波斯匿王、拔嗟國優填王、五都人民之主的惡生王、南海主優陀延王，及摩訶陀國瓶沙王，都前來恭迎，虔誠頭面頂禮佛足。
優填王恭敬地頂戴佛像，以及種種上好珍寶來到佛陀面前，一一供養佛陀。此時，栴檀木像竟起身從座而起，猶如生出佛足，步於虛空；足下雨降天花，放大光明恭迎世尊，合掌叉手向佛作禮，此栴檀木像稍似於佛，開口說偈：
「佛在忉利天，為母說法時，大工造像聲，遠聞善法堂，三十三天眾，同音皆隨喜，未來世造像，獲無量勝福。」
此時，世尊向栴檀木像長跪合掌，虛空中的百千億化佛，也都一一恭敬合掌。栴檀木像彎身低頭，世尊親自為木雕佛像摩頂授記：「我入滅一千多年之後，你當於此土為人間、天上作大饒益，我將後世諸弟子付囑予你。若有眾生於佛涅槃後，發心造佛像，並以幢幡、寶華與種種妙香供養，此人來世必得見佛，出離生死苦海」。
優填王稟白世尊：「上一尊佛度化圓滿入滅後，造佛像之人，還有在世間輪迴的嗎？」佛陀回答：「我以佛眼普見十方，前佛滅度後，造佛像之人都投生於十方佛前，沒有一人仍在生死輪迴。但是造菩薩像還留在人世者，正是今日的瓶沙王。」
此時，栴檀木像啟稟佛陀：「請世尊移駕向前，進入精舍。」世尊向木像說：「止！止！不須再說。我度化眾生的因緣將盡，不久即將入滅，你將在世間長久利益眾生。我走在前面卻先入滅，若你走在我後方，世人將會心生輕慢。」木像與佛陀再三往復禮讓後，由栴檀木像先行進入精舍，還至本位，世尊則自行移往祇洹精舍旁的小精舍內，與木像相距二十步之處。優填王為此喜不自勝，歡欣不已。
五位天竺國王請示世尊：「日後，應當如何造立佛寺？」世尊伸出右手，隨即從地中湧出迦葉佛寺，以此做為後世造寺的法度與典範。五位國王便於當地建大佛寺，安置佛像後一一離去。
