「孟嘗」是經常出現在武俠作品中的一個名號，多用來稱呼那些交友廣泛的人。比如《隋唐演義》中的秦叔寶被人稱為「小孟嘗」，而《水滸傳》中的柴進，則被稱為「當世孟嘗」。

既然有「小孟嘗」、「當世孟嘗」，那歷史上自然就有一個最早的「孟嘗」。不過，這裡的「孟嘗」不是一個人的名字，而是諡號。這個人就是戰國時期齊國的田文。田文，戰國時期齊國貴族，是齊威王的孫子，齊宣王的侄子，「戰國四公子」之一，死後諡號孟嘗君。孟嘗君在世時依靠父親留下的資產以及自己封地的稅收，家中養有食客數千人。前來投奔的食客，都會得到孟嘗君的接待。孟嘗君的名聲逐漸傳開，天下的人的樂意去投奔孟嘗君。因此，到了後世，「孟嘗」就成了樂善好施、交友廣泛的人的代稱。

雖然在這些武俠作品中，「孟嘗」這個名號可以被看做是對一個人的褒獎，但說起來，古人對孟嘗君的評價其實並不好。比如荀子就稱孟嘗君為「篡臣」，即不忠於君王，對百姓沽名釣譽，不恪守公道的大臣。在荀子看來，孟嘗君可以說是一個相當不堪的人了。

司馬遷並沒有直接批評孟嘗君，不過在《史記·孟嘗君列傳》的最後，司馬遷特意提到孟嘗君的封地薛地：「（薛地）民間有很多凶暴的人，與鄒地、魯地完全不一樣。詢問這是什麼原因，人們說：『孟嘗君曾經招攬來天下的遊俠，進入薛地的人僅亂法犯禁的大概就有六萬多家。』」從這裡看，司馬遷對孟嘗君的印象應該也不好。

宋代的王安石和司馬光，兩人政見不同，在很多事上分歧都很大，但對孟嘗君的評價卻非常相似：王安石認為，孟嘗君的食客不過是一些雞鳴狗盜之輩，那些真正有才能的人看到這種情況，怎麼可能來投奔他？這樣的人，又怎麼能稱為擅長招攬人才的人呢？司馬光也認為，孟嘗君招攬食客，不分賢愚，不辨善惡，純粹是欺世盜名，欺辱君王，矇騙百姓，實在是奸雄。

翻閱史料，孟嘗君的劣跡也確實不少。身為齊國的貴族，卻極少考慮齊國的利益。秦王稍加招攬，孟嘗君就想投奔秦國。擔任齊國宰相時，又專權謀私，導致齊國大亂。後來，秦國的將軍呂禮逃亡齊國，呂禮威脅到了孟嘗君的地位，孟嘗君竟直接寫信給秦國丞相魏冉，說秦國與齊國交好，呂禮就會得到重用，而魏冉就會被冷落。而如果秦國和齊國爆發戰爭，魏冉就很容易從中獲得好處。魏冉果然進言秦王，讓秦王下令攻打齊國。呂禮聽到風聲，就離開了齊國。

因為門下食客眾多，馮諼（xuān）等人又經常幫他收買人心，結果在齊國，孟嘗君的威望比齊王還高。齊王對孟嘗君很不滿，想找機會除掉他。孟嘗君心生恐懼，於是逃亡魏國，擔任魏國的國相。在擔任魏國國相期間，孟嘗君代表魏國聯合秦、趙兩國，與燕國的樂毅以及楚國聯手進攻齊國，奪下齊國七十多個城池，齊王逃亡莒（jǔ）邑，死在了那裡。

在樂毅占領齊國期間，孟嘗君辭掉了魏國國相的職位。不過此時，各國都沒有了孟嘗君的容身之地。孟嘗君只能回到薛地，不久就死了。死之後，魏國和齊國聯手，攻下了薛地。

孟嘗君一生，可以說是只考慮自己的利益。身為齊國貴族，卻多次損害齊國的利益。為了一己私利，輕率地聯合幾國發動戰爭，可以說戰國時期的格局成了他謀取私利的有利條件。也因此，他才能依託薛地，建立一個國中之國，而齊王還沒有辦法懲治他。

孟嘗君的品行如此，他的門客問題也不小。孟嘗君要逃出秦國，他的手下竟然用盜竊這種方式幫助他。當他經過趙國時，僅僅是因為幾個人說他身材瘦小，他的門客竟然直接對平民出手。王安石說孟嘗君招攬來的儘是雞鳴狗盜之輩。其實孟嘗君對於自己的食客也非全都滿意。有一次，孟嘗君想要驅逐一個沒有什麼才能的人，他的另一個食客魯連卻勸阻道：「你應該讓他發揮自己的長處，而不是強迫他做他無法完成的事。」魯連的話看著有道理，但也講不出那個人有什麼長處。最後只是反問孟嘗君：如果人人都驅逐自己看著笨拙、無能、無法相處的人，那不就是讓大家互相傷害嗎？孟嘗君見此，為了維護自己的名聲，只能放棄了原先的想法。

孟嘗君和他的食客的缺點、劣跡不少，後人對孟嘗君的評價不好，也是自然。那麼，為什麼在不少後世作品中，還有人稱頌孟嘗君呢？首先，孟嘗君和他的門客的一些行為雖然讓不少後人反感，但他們的不少行為也是當時的局勢造成的結果。跳出當時的環境而將所有的罪名都扣在他的頭上，也未必合適。另外就是他好養食客。後世文人渴望自己能夠被人信任，渴望自己得到重用，自然是希望碰到一個像孟嘗君一樣好招攬人才的主人。在這些詩文中，文人只是取孟嘗君好招攬人才這一點進行發揮，而至於歷史上孟嘗君的事跡如何，他的門客又如何，那些文人是不管的。