公元279年，經過長達10餘年準備後，西晉向東吳發起全面進攻。由於晉軍準備充分，戰略正確，加上東吳統治者孫皓已不得人心，前後僅用4個多月，晉武帝司馬炎就獲得了滅吳戰爭的勝利。

公元280年東吳滅亡，中國統一，晉武帝將這一年年號定為太康元年。統一三國的晉武帝迫不及待地展開他心中醞釀已久的宏偉改革，想要讓他的帝國長治久安，千秋萬代。

清查戶籍

摸清國家的基本情況是一切改革的前提條件。司馬炎首先下令官吏清查全國人口，《晉書•地理志》記載，「太康元年，平吳，大凡戶二百四十五萬九千八百四十，口一千六百一十六萬三千八百六十三。」統一之後，晉朝人口達1616萬餘人，比三國總人口多了一倍，這主要是因為戰亂結束後大量流民返鄉，被地方官府重新納入戶籍。

理想化的改革

清查戶籍後，晉武帝開始實施他的土地改革計劃：他規定普通百姓每個男丁可占田70畝，女丁占田30畝。

《晉書•食貨志》記載，稅收上，西晉將人口細分為正丁（16~60歲）和次丁（13~15歲，61~65歲）。土地稅方面，正丁男子按最多50畝土地繳稅，次丁男子按25畝土地繳稅。正丁女子按20畝繳稅，次丁女子免稅。戶調稅（以戶為單位的賦稅）方面，西晉規定正丁課稅，次丁優惠，其餘皆免稅。「丁男之戶，歲輸絹三匹，綿三斤，女及次丁男為戶者半輸。」另外，邊郡還有優惠，一般為三分之二，遠的地方甚至能打對摺。

 
以上稅收政策針對的都是漢人，西晉政府還對少數民族收稅。因為夷人生產力低，生活水平比漢人普遍要差，所以稅率會低一些。

另外，司馬炎為恢復人口，下令十七歲的女孩一定要出嫁，否則由官府代找婆家。招攬到中原的蜀人由國家供給口糧兩年，免除徭役二十年。滅吳後又規定吳國將吏北來者免徭役十年，百工和百姓免徭役二十年。

可以說，晉武帝司馬炎的改革計劃令人敬畏，若是能真的順利推行，那晉朝將成為一個數百年的強大王朝。

殘酷現實

理想很豐滿，現實很骨感。司馬炎宏偉的改革計劃沒幾年便以失敗告終。

司馬炎的西晉是通過禪讓得來的，因此他對世家門閥做出了大量的妥協與讓步，他看似完美的改革中其實有著大量後門。比如前面提到的土地和稅收政策僅僅針對百姓，王公大臣卻無需遵守。

 
西晉政治的核心制度沿襲並完善了曹丕時代的「九品中正制」，將官員按職位和考核分為九品。這些官員都擁有經濟特權，第一品官員能占地50頃，也就是5000畝。以後每品官員遞減5頃，最末第九品的官員也能占有土地10頃，也就是1000畝。這些官員都占據普通人數十倍的土地，還是免稅的。這還沒有完，他們親屬的土地也是免稅的，最少3代，最多九族。除了親屬免稅外，官員按照品級還有數量不等的免稅名額，他們能將這些名額分給自己的傭人和農戶。

如果僅此而已，那麼西晉政府還是能收到足夠多賦稅的，畢竟龐大的人口基數在那裡。但是事實上，西晉只能對曹魏故地的土地進行分配，這裡是晉朝的基本盤，政府統治較為有力，而且這個區域因為自漢末以來經歷的戰亂最多，無主的耕地也最多。

 
但是在蜀漢和東吳故地，因為繼承了東漢的土地權屬關係，每一片土地都是有主的，如果晉朝強行將土地重新分配，一定會引起蜀漢世家和江東世家強力反彈，統一的西晉將新分裂，迎來戰火。在這個人心求定的時候，司馬炎承擔不起重燃戰火的後果，心有餘而力不足。因此，西晉在江東和巴蜀等地的土改都不了了之。

到了最後，因為西晉政府權威不足，越來越多的納稅人口再次消失在了官僚世家的庇護之下。

後果

眼看自己發起的改革失敗，想有一番作為的晉武帝司馬炎鬱悶異常。他決定通過大肆分封司馬氏的諸侯王，加強家族勢力，以此威懾各地世族，提升政府權威。然而諷刺的是，這些諸侯王們不僅沒有對西晉起到定海神針的作用，反而導致了八王之亂，敲牆了西晉滅亡的喪鐘。八王之亂造成的社會解體讓各地的少數民族看到了機會，中國捲入了「五胡亂華」的巨大浩劫中。

失敗原因

司馬炎大肆分封諸侯王，進而引發後面的「八王之亂」和「五胡亂華」的最根本原因是因為晉朝得國源自於禪讓。

在中國歷史上，一般來說，禪讓得來的政權都很短命。比如王莽的新朝國祚僅16年，是接受自劉嬰的禪讓；曹魏國祚僅46年，接受自漢獻帝禪；西晉國祚僅51年，繼承自曹魏的禪讓。

這是因為雖然禪讓使得政權交接平穩，社會收到的破壞較少，但這也意味著新政權將舊政權的慢性疾病都繼承了過來並繼續惡化。而且禪讓本身就是上層社會的一場巨大的利益交換，皇帝會收到無數掣肘，想要從根本上進行任何基礎改革都會收到的難以想像的阻力。表面看是西晉是一個新興政權，實則內部早已暮氣沉沉，盤根錯節。反倒是在血與火之中誕生的政權能輕裝上陣，擁有更長的壽命。

 
哪怕是司馬炎這樣有心改革的人，最終也發現自己的努力不過是徒勞一場。也許後面司馬炎沉迷美色，成為歷史上有名的酒色皇帝，是出於對現實的逃避吧。