天罡:古星名。即北斗七星的斗柄。《參同契》卷下:"二月榆落,魁臨於卯;八月麥生,天罡據酉″。《抱樸子內篇.雜應》:又作七星北斗,以魁覆其頭,以罡指前″。叢辰名。月內凶神。《海瓊白真人語錄》卷二《鶴林法語》:"天罡屬辰,辰戌醜未謂之四正,以其屬土,居於中央,故曰四正,罡字從四從正,以辰為土,故此功曹謂之天罡″。清允祿等撰《協紀門辨方書》:"陰陽之月,前三辰為天罡,後天辰為河魁,陰建之月反是″。神煞名。道書中有三十六天罡,配七十二地煞。以為罡氣神煞取用。雷法名詞。猶人心。指腦。《道法會元》卷八十二:"天罡,罡者四正為罡,取四方之正中,乃吾心也″。也稱中黃星。《道法會元》卷七十七《天罡說》:夫天上天罡,陰精也,真土也。乃天之真陽也,居於天中之天,為天罡星,其實號曰中黃星,變化於辰也。內丹名詞。指陽精,真土。《道法會元》卷七十七《天罡說》:夫身中天罡,亦陽精也,真土也。比內事為藥物,為黃婆;丹田為黃庭,居於身中之中,為天罡氣。其實號曰中黃氣,變化於心也。此竅非凡竅,中中又一中,一中之黃氣,即自己天罡也″。
三十六天罡又稱三十六天將,淵源於古代中國人民對北斗的崇拜。天將就是天宮的神將,負責保護天宮和眾仙的安全,在術法和武功上都有相當的造詣。在古代中國神話中,天將地位並不高,地位大抵只相當於人間守護皇宮的衛士。
傳統的說法,在天宮當值的有三十六天將,姓名則有很多版本,來自中國神話小說或是民間傳說等等,不一而足。和人間的衛士不同,為了突出天仙的地位,在古代傳說涉及到天將的各類繪本中,天將大多穿著華麗的金甲,身體周圍有五彩霞光繚繞,身形也非常魁梧,給人極大的華麗和穩重感。
道教稱北斗叢星中有三十六個天罡星。小說家即以附會於梁山泊中的三十六位頭領。《宣和遺事》前集:"天書付天罡院三十六員猛將,使呼保義宋江為帥。廣行忠義,殄滅奸邪。"《水滸傳》第七十回:"三十六天罡臨化地,七十二地煞鬧中原。"後亦以喻不畏艱險的英雄人物。
道教稱北斗叢星中有三十六個天罡星,每個天罡星各有一神,共有三十六位神將。道士在齋醮作法時,常召請他們下凡驅鬼。《上清天樞院回車畢道正法》說:"三十六天罡,天中大神王……七總太元君,為吾驅禍殃″。《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》稱三十六天將都是真武大帝收伏的神,全部隸屬真武麾下,名稱如下:主事星宿:龍耀天子武樂天(道家) 水、火龜蛇二將,趙元帥趙公明,顯靈元帥關羽,雷開、苟畢二元帥,風輪元帥周廣澤,盡忠元帥張健,火德元帥謝仕榮,靈官元帥馬華光,管打不通道元帥朱彥夫,考校元帥黨歸籍,仁聖元帥康席,混元帥龐喬,降生元帥高原,降妖辟邪元帥雨田,威靈瘟元帥雷瓊,神雷元帥石成,虎丘元帥王鐵、高銅,先鋒元帥李伏龍,電母朱佩娘, 等。在中國民間傳說中,三十六天罡常與二十八宿、七十二地煞聯合行動,降妖伏魔。
由上述可瞭解,單以天罡而言是指北斗七星的斗柄。而三十六天罡是指北斗叢星中有三十六個天罡星,一星一神......。