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中土第一間佛教寺院建立於西元68年，就是東漢明帝為印度僧人攝摩騰、竺法蘭在洛陽建的白馬寺，請他們翻譯佛經。中土第一位尼師的故事發生在四世紀初，西晉末年，距離白馬寺建寺已經兩百四十年了，你以為佛教已經廣傳中國了。但是首部大乘佛經是在西元180年左右，由貴霜國僧人支讖在洛陽翻譯的，才一百多年。所以西晉末年佛教尚未流行民間，那時已經有少數中國比丘，但是女居士要出家卻難如登天，為什麼呢？
西元311年首都洛陽貴族居住區的邊緣，一間小院落門前停著兩輛華麗的馬車，車身雕滿菱花紋、垂著絲簾。是尚書令家兩位小姐來跟仲令儀女傅學彈古琴。仲令儀是寡婦，才二十一歲，出身書香世家，母親從小教她琴棋書畫，父親曾任武威太守，但是此時父母已經過世。她先夫的地位如何？夫家為世襲的伯爵府第，但是她嫁的是庶子，結婚一年後丈夫就病逝了。仲令儀的琴藝和書法京師第一，她靠授徒維持家計。許多高官、貴族家的小姐都拜在門下。
小院落的門開了，尚書令夫人和兩位小姐出來，後面跟著一位年輕女子送客，她從容不迫，個子高䠷，目射精光，著淺藍布衣、墨綠綢裙，她就是仲令儀。身世孤熒熒，卻神采奕奕。尚書令夫人告訴她，逆漢王劉聰的軍隊已經占領了洛川地區，時局不穩，女兒要暫停學藝了。
仲令儀回到書房，攤開絹本手抄的《四十二章經》繼續讀。《四十二章經》就是攝摩騰、竺法蘭在白馬寺翻譯的佛經。她讀到：「使人愚蔽者愛與慾也，夫不絕愛慾即為前境所轉。既為前境所轉，則愛慾習氣依然復生。故使真智蒙蔽，無由證覺矣。」腦中先出現丈夫的臉，吻她，令她情迷；又出現丈夫臨終前的虛弱眼神，令她哀絕。是的，三年來在痛苦中煎熬，是愛與慾令她蒙蔽。她要追求解惑的智慧。
才過一個月，洛陽就淪陷了。劉聰的軍隊擄走西晉懷帝，殺害宗室、官員三萬多人。仲令儀卻躲過大難，因為她家的門面狹小破落，賊兵連搶掠的興趣都沒有。聽說她夫家府邸被搶一空，公婆、大伯、二伯被砍死，妯娌被擄走；她的門生大部分也被掠走，包括尚書令的兩位女公子。她因而徹底看破榮華富貴。
兩年後仲令儀聽說高僧法始在洛陽舊宮城西門邊建了光明寺，她天天去聽他講經。法始看她一點就通，特地為她講支讖翻譯的《般舟三昧經》，她開始了解「四事法」，即如何修習內心不散亂的定，即三昧：「一者所信無有能壞者。二者精進無有能退者。三者智慧無有能及者。四者常與善師從事。」仲令儀想全力投入修行，想出家，她向法始跪拜，說：「《般舟三昧經》說，來聽佛陀說法的有『比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷』，既然比丘尼跟比丘同列，當然優婆夷也可以出家為比丘尼。懇請大師渡我為尼。」
法始的眼中流露遺憾，說：「聽說在西域有比丘尼眾，但是中土還沒有比丘尼出家的戒法。」
仲令儀問：「比丘跟比丘尼並列，為什麼戒法就不同？」
法始說：「我聽人說，比丘出家守二百五十戒，比丘尼出家守五百戒。我問問師父智山和尚。」
智山和尚是北印度犍陀羅國人，寬廣慈悲。他告訴法始，比丘尼的戒律跟比丘的大同小異，但是沒有比丘尼戒法就不能傳戒。仲居士可以跟一位大和尚受十戒，也可以落髮，但是沒有辦法完成出家，因為沒有具和尚地位的尼師來傳比丘尼的具足戒。
的確，中土連一位正式出家的尼師都沒有，遑論和尚尼師了。但是仲令儀的意志堅定，一半出家也要進行。受她的感召，有二十四位女居士一同受十戒。由智山和尚主持受戒禮、說戒，她們落了髮。仲令儀法號淨撿。她們在法始的光明寺附近找到一塊地，蓋了竹林寺，是中國第一座尼庵。這是西元315年，在混亂的五胡十六國時代，幸虧胡人國君大多不反對佛教。
竹林寺中的落髮女居士沒有尼師可追隨，她們有事就問淨撿。因為淨撿勤研佛經，總能找到答案。她帶著她們嚴守十戒，並從比丘的兩百五十戒中挑選一些來遵行。信眾的捐款，淨撿除了購買佛經，捐出大部分款項救濟城中貧民。竹林寺清雅有則，落髮的女居士多達一百人。
三十年來，淨撿對受具足戒一直掛在心上。在她五十二歲時打聽到僧建法師由西域古月氏佛寺帶回梵文的比丘尼受戒法和戒本。她跟僧建法師合作把它翻譯為漢文，因此竹林寺落髮居士有機會勤習比丘尼戒律。最後在淨撿六十七歲那年，東晉升平元年，請到西域僧人曇摩羯多和尚開設比丘尼戒壇，因為他以前在西域為比丘尼傳過戒。竹林寺一百多位女居士都準備好出家了。但是東晉的道場法師親自北上見曇摩羯多，說「《戒因緣經》中說，佛陀准許賤民種姓之女缽吉蹄出家，是由比丘尼大愛道給她授具足戒。你身為比丘。絕對不可以在這塊土地上給女眾授具足戒，這不如法！」因此比丘尼戒壇還是開不成。
曇摩羯多和尚問淨撿：「道場法師說不能在震旦的土地上為比丘尼開戒壇。但不在這土地上如何？你有什麼想法？」
淨撿一愣，然後說：「讓我想想。人開鑿的運河，應該不算是山川大地。戰國時期魏國開的鴻溝，由彭城流入泗水一段，現在還通船。我的家鄉就在彭城。」
淨撿引領曇摩羯多和尚及三位落髮女居士東向走了七天，來到鴻溝通泗水之處。和尚說這裡不是山川土地，是人造境界，可以在水上開戒壇。淨撿租了一艘船。並用木頭搭簡單的戒壇安放船上。當曇摩羯多和尚為淨撿等四位授具足戒的時候，整艘船散發梅花的清香。淨撿在落髮四十二年後，終於完成出家。西元357年中國出現第一批正式受戒的比丘尼。
