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實際上，宗人府設立於明朝初期，洪武三年的名字是大宗正院，到了洪武二十二年改稱宗人府。明朝永樂以後，宗人府多由功勳臣子以及皇親國戚管事，而它所管轄的事都移交給禮部辦理，這個時候宗人府就名存實亡了。

清軍入關後，順治帝在了解了解明朝的具體結構後，認為宗人府不錯，就留下來繼續使用，主要由鎮國公輔國公等有爵位的王爺掌管。而宗人府顧名思義，管的就是「宗人」，即為宗親，也就是皇親國戚，皇子阿哥以及其他的親屬了。

清朝的宗人府隸屬於內務府，是內務府的一個重要下轄機構，掌管皇帝九族的宗族名冊，具體的職責就是按時編纂玉牒，記錄宗室子女嫡庶、名字、封爵、生死時間、婚嫁、諡號、安葬等事宜。通俗一點，就相當於我們現在的民政局，只是清朝的內務府只負責皇帝家的戶籍管理事宜，其它一律不管。

除此之外，還有就是清朝的皇室人員犯錯，如果不是特別大的錯誤，或者涉及皇室比較特殊的事情，都是由宗人府負責審理和關押的。在這裡，不像外面的牢房那樣條件很差，慘不忍睹，而是有吃有喝，甚至還有人伺候。因為這裡所謂的犯人都是皇子皇孫，說不定哪天就又活了，依然是高高在上的王公貴族。

清朝建立宗人府後，關押的最出名的就是參與九龍奪嫡的頭號種子選手胤禩，雍正上位之後，他被雍正關到了宗人府，並且由宗人府除名，改名為「阿其那」。

至於妃子如果真的犯了大錯，應該怎麼辦呢？那就要提到內務府，內務府就是專門管理後宮的所在，包括給各個妃子們發供奉、皇帝賞賜的配送等等，都是由內務府操辦。

內務府有一個下屬部門叫做慎刑司，慎刑司就是專門判罰後宮嬪妃的，比較送進宗人府，交給慎刑司才是可怕的，因為慎刑司知道，送進來的妃子一定是失了寵，哪怕將來真的出去了，充其量就是打入冷宮，所以他們下手都非常重，很多人進去被打的不成樣子。

所以，如果說妃子們寧死都不想去的地方，更應該是慎刑司，每天錦衣玉食的生活習慣了，進了慎刑司不僅沒有人伺候，還要挨打，當然是死都不願意去了，因為進去了可以說是生不如死啊。因此，後宮的妃子們是對慎刑司聞之色變才對。