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北朝（公元386年—公元581年）是我國歷史上與南朝同時代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、北齊、北周等數個王朝（北隋由於在北朝的基礎之上，滅亡南朝，完成了統一大業，所以被史學家們單獨稱為隋朝）。北朝結束了我國從八王之亂起，將近一百五十年的中原混戰的局面。後世的隋唐兩朝是繼承了北朝，他們的開國皇帝們的祖先都是北朝名貴，並且又從軍事和政治制度等各個領域都沿襲北朝並加以更好的創新。

北朝初始：一說以魏道武帝拓跋珪建國稱魏（386）算起；另一說，起於魏太武帝拓跋燾統一北方(439)。北朝結束：一說是止於589年，北方的隋滅亡南方的陳；另一說北方的隋朝取代了北周，成為新的北方政權。

包括：北魏，東魏，西魏，北齊，北周，也可以包括北隋（由於北隋立國9年就滅亡了南朝，成為大一統的國家，所以，隋可以算作北朝。但是又由於隋朝處於統一之後的時間長於統一前控制北方半壁江山的時間，所以通常又單獨另講）。

北方王朝的統治者要麼是出自塞北的鮮卑族，要麼是與鮮卑族有著密切的關係的漢族政權。北魏統治者是鮮卑拓跋部的貴族。東、西魏本來就是從北魏皇室中分裂出來的，它們的實際掌權者高歡、宇文泰，同時又是北齊、北周政權的真正創建人。高歡是生長在北鎮的鮮卑化漢人，宇文泰也是徙居代北的鮮卑宇文部酋豪的後裔（一說為役屬於鮮卑的南匈奴後裔）。因此，一方面在北朝時期，除了編戶、田客、牧子、隸戶、奴隸與官府、大族豪強、牧王、奴隸主之間的階級矛盾，土與客、士與庶、地方勢力與中央政權之間的統治階級內部矛盾外，還始終存在著程度不同的鮮卑文化與漢文化之間的矛盾與融合問題。另一方面，鮮卑族的文化傳統對北朝的政治、軍事、經濟以及典章制度都有深刻影響，從而形成了自己的特點，出現了均田制、府兵制和樸素粗獷的民間文學。

北朝時期，統治時間最長、疆域最廣的是北魏，其全盛時（太和二十一年，497），西至焉耆，東到海，北界六鎮與柔然接壤，南臨淮、沔與南齊為鄰。東、西魏時期，其南、北疆界稍有內縮，除西魏之建、泰、義、南汾四州在河東外，大抵以黃河為界劃分東、西魏。齊、周時期，北朝的疆界有擴展：北齊南並淮水流域，瀕長江與陳對峙；北周占有梁、益，控制江陵，長江上游、漢水流域全歸周有。周武帝建德六年（577）滅北齊，疆域之大，超過北魏。武帝去世，宣、靜相繼，大權旁落，楊堅專政，5年即建隋代周，再8年渡江滅陳，統一了全國

自西晉滅亡後，中國北方一直處於「五胡十六國」割據的混亂局面，直至公元三八六年鮮卑族拓跋部在北方建立起魏國後，北方才從脫離了東晉名義上的統治，使局勢逐漸安定起來。

公元439年，北魏太武帝統一北方。公元四七一年，北魏孝文帝即位，開始了北魏的第一次重大改革。孝文帝拓跋宏是我國歷史上一位傑出的政治家，他五歲登基，二十四歲正式接替文明太后執掌政權，執政伊始，他便開始了「文治」政策。為了加強同漢族及其他一些少數民族的交流，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。由於洛陽遠離鮮卑貴族居住的平城，保守勢力相對弱了起來，在這種情況下，孝文帝開始了他的改革。

首先，孝文帝下令鮮卑人改穿漢人服裝、禁止說鮮卑話，廢除了鮮卑族的種種特權。後來又將鮮卑諸姓改為漢姓，其中拓跋改作元姓，另外還有一些鮮卑姓氏都改為長孫、穆、奚、陸、賀等漢族姓氏，孝文帝還通過婚姻方式來加強鮮卑同漢族的關係，同時在政治上大力重用漢族官員，以漢族習慣進行治理。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統治中，中國的北方已經開始進入了其民族融合的階段。

孝文帝死後，北魏開始逐步走向衰落。在其後的三十幾年中，魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先後執政，他們逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復了鮮卑族的特權，於是新的矛盾產生了。公元五二六年末，五二七年初，六鎮起義爆發。公元五三四年，北魏的孝武帝因不滿當時實權人物高歡的脅迫，出走於長安宇文氏家族，而高歡則另立元善為帝，於是北魏分裂為東西兩部分。此後，高歡之子高洋與宇文覺先後廢東西魏帝建立了齊朝、周朝，史稱「北齊」、「北周」。其中北齊存在二十七年，北周存在二十四年。

北齊建立於公元550年，它的建立者是高歡之子高洋，是為齊文帝。由於北齊是在東魏的基礎上建立起來的，所以較為強大，文帝在位其間，又進行了一系列改革，故而使北齊的國力優於北周。但自文帝以後，相繼即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他們在位期間，大肆殺戮元姓（北魏皇室）與漢族官員，使得北齊失去了鮮卑族與漢族廣大人民的支持，後至公元五七七年，北齊被北周消滅。

與北齊同時存在的北周，是由宇文覺於公元五五七年在西魏的基礎上建立起來的王朝。在建立之初，它的實力明顯弱於北齊，但由於周武帝宇文邕（561—579年在位）的治理，使北周逐漸超過了北齊而強盛起來。在此期間，大部分奴隸被赦免為平民，和解了統治者與人民的矛盾，而武帝自己生活樸素、勤政愛民，深受各族人民愛戴。就這樣，北周開始了它的強盛時代。公元五七八年，周武帝卒，傳帝位於宣帝，但此後北周的軍政大權逐步落入了外戚楊堅的手中，後來楊堅於公元五八一年廢周靜帝，建立起隋朝，並逐步統一全國，結束了中國長期分裂的局面。