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作為晚清重臣，李鴻章可說是洋務運動推廣的領袖之一，他建立了中國第一支西式海軍「北洋水師」，一生參與了清朝無數重大歷史事件，後來他還創立了輪船招商局，先後創辦了煤鐵礦開採業務、上海機器織布局、天津上海電報總局等一系列民用企業，範圍涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。

李鴻章對於提振清朝軍事力量一直很有興趣；有一次李鴻章聽說西方國家生產出了一款全自動的機槍，因為優越的性能，吸引了朝廷的關注，因此李鴻章受任前行準備進口這款武器裝備。這款武器就是世界上第一款全自動機槍-馬克沁重機槍，由英籍工程師馬克沁所發明。

在馬克沁機槍出現以前，人們使用的槍都是非自動步槍，子彈需要裝一顆發一顆。戰爭勝利的決定因素很大程度上取決於裝彈速度的快慢，很多人還沒有來得及填上第二發子彈就莫名其妙地被擊斃了。而馬克沁重機槍，可以不斷射擊，直到子彈帶上的子彈打完為止，在當時清朝的眼裡，簡直是神兵利器。

當時李鴻章見到馬克沁機槍後想要看看這款機槍的威力，外國工作人員就朝一棵粗壯的樹當做目標發射子彈，那棵樹瞬間倒塌。李鴻章大為震驚，親眼看到這麼厲害的武器，他非常震撼；不過他沒有急著問價格，反而問了這麼一句話：「這種槍能發射多少發子彈？」對方就說了，馬克沁機槍設計得最好的地方就是子彈連射，每分鐘最多能發射600發以上，最少也能發射300發左右，但李鴻章一聽卻連連嘆氣，背後原因讓人心酸。

原來李鴻章覺得馬克沁機槍的威力確實強大，只是這彈藥消耗得太快了，他深知清政府當時的國庫財力匱乏，已經沒有足夠的錢去裝備大量的彈藥，因此他才會問馬克沁機槍的彈藥發射量；因為未來一顆顆射出去的子彈，就像射出銀兩一般，軍事預算支出，遠超過清朝能負荷；從這裡也可以看出來清朝當時已經無力挽救困境，再加上實在沒有錢，後來李鴻章也就只是意思意思進口了數量極少的馬克沁機槍。