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19世紀末，義和團最早在山東興起，並迅速蔓延至河北、北京、天津等地，當時列強入侵，在中國興辦教堂吸收教民，經營鐵路、礦產，並從中謀取利益，因教民和當地民眾發生衝突，民眾聯合白蓮教、大刀會等民間組織，成立義和拳（後改名為義和團），打著「扶清滅洋」的口號，衝擊教堂、殺死教民和洋人。

隨著衝突不斷，義和團規模也迅速擴大，在短短一兩年時間，拳民數量發展到數十萬之眾，在中國北方，當時可謂村村設拳壇、家家練神拳，很多民眾被這種「刀槍不入」的神功吸引，紛紛加入義和團，並參與當地鬧事。


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起初，清政府對義和團持鎮壓態度，當時山東義和團鬧事最嚴重，慈禧決定撤掉支持義和團的山東巡撫毓賢，改派當時在天津小站練兵、主張剿滅義和團的袁世凱署代理山東巡撫。1899年，袁世凱率領8000名新軍趕赴山東，義和團大師兄帶領眾拳民前去迎接，由於袁世凱對義和團聲稱「刀槍不入」的神功相當不以為然，便要求大師兄當場示範。

大師兄面向大眾，口念咒語後，眾師弟們立刻拿起大刀、長矛及棍棒，全都往大師兄身上招呼，只見大師兄面無表情、毫髮無損；接著，又有幾個師弟手持步槍，對著大師兄就開槍，幾聲槍響後，大師兄依然毫髮無損，袁世凱和他的手下們當時就震驚了，但袁世凱還是不信，於是他下意識掏出自己的白朗寧手槍，想再看一次奇蹟，沒想到大師兄竟被袁世凱突如其來的一槍直接打死。


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袁世凱隨即審問剛才開槍的義和團成員，才得知原來他們放的全是空包彈，袁世凱意識到義和團的真正實力，知道他們絕非洋人對手，因此對義和團始終抱持敵對態度，在其任山東巡撫期間，嚴格限制義和團活動，義和團在山東屢遭遇不利局面後，只好向直隸等地轉移。