在
摩揭陀國的王舍城外，竹林精舍附近的一座山上，住著一個夜叉叫做娑多，。他因為住在影勝大王的領土上，所以，為了報答國王的恩情，曾經竭力拯救舉國人民。由於這個緣故，全國上下都尊奉他為守護神。幸賴娑多守護有方，全國才能時降甘雨，潤長稻禾，使四李順調，五穀豐收，俗語說衣食足，才知廉恥，國人能享受豐富的物質生活，但不耽於享樂，他們也培養宗教的信仰，並能體恤窮人，全國一片善良風氣。百姓無不讚揚這個太平盛世。由於好事傳千里，人人知曉影勝大王的德政，致使他國的貧困、弧獨者、無遠弗屆，蜂湧前來，祈求他的慈悲與同情。娑多夜叉對待異國百姓，也一視同仁地，給予護衛和安撫。
娑多夜叉已屆成年，就娶了同族的女性為妻。婚後，夫妻同心協力，一如往昔地守護著摩揭陀國。
當時，摩揭陀國北邊有一個建陀羅國。該國也住著一個名叫半遮羅的夜叉。它跟娑多一樣，擔任一國的守護神，熱愛鄉土，致使國家富裕又繁榮。跟娑多結婚的同時，半遮羅也娶了同族一位姑娘，組織美滿的家庭。
有一次，各國的夜叉神，聚集一堂，加強友誼。當時，摩揭陀國的娑多，與建陀羅國的半遮羅兩位夜叉神，由於宿世有緣，兩位竟然一見如故，肝膽相照，結成知己。最後大家在和睦的氣氛下，依依不拾地散會。娑多與半遮羅也愉快地，在互道珍重聲中握別，各自回國。之後，二人借著互贈禮物，魚雁往返，使彼此的交情日益深厚了。
一年後，在同座山上，又舉行聯誼會，彼此再度相聚，雙方都慶幸自己仍健在。當時，兩位夜叉的晤談甚歡∶
「我們若死後，何妨將彼此的情誼讓子孫持續下去，你有什麽妙策嗎？」
「關於此事，我以前也想過，但卻想不出好主意。」
「依我看，讓孩子彼此通婚，結成親戚關係，就能常來往了。」
「果然是妙策。倘若我生女孩，你生男孩，就讓她嫁到你家；如果我生男孩，你生女孩，我們就把她娶回來當媳婦。」
「是否能按計劃實行，不可得知，但這樣做也能讓雙方的交情繼續下去。」
兩位夜叉彼此約好，決定將來讓子女通婚，然後握別離去。不久，娑多的妻子懷孕，產下一位可愛的千金。在出生慶祝會上，父母招待待族屬們前來，他們目睹這位初生貌美的女嬰，都不自禁地生出歡喜之情，於是，一群夜叉興高彩烈地為這個女要取名「歡喜」。半遮羅聽說娑多已經生個可愛的女孩，也十分喜悅，就選些瓔珞的衣服當做禮物，並送函祝賀，希望孩子平安成長。娑多生下女兒，當然也希望對方生下男孩，將來好結為親戚，半遮羅的妻子，不久果然也如願地生下男孩。身為父親的半遮羅，當然喜不自勝，並為兒子取名半支迦。娑多聽說好友生下男孩，更是喜出望外，也送上瓔珞的賀禮。半遮羅按到禮物與賀函，也立刻回信說∶
「果然不負我們的願望，只待孩子們長大，就履踐前約，讓他們成婚，以了結我們的心事。」
兩位夜叉欣然看見孩子日漸長大，彼此的友情更加深了。
一年後，娑多的妻子又
懷孕，並生下一男孩。初懷孕時，附近群山好像巨像吼叫般地震動；呱呱落地時，又發生山吼等怪事，所以，娑多為他取名娑多山。娑多擁有一男一女，內心喜悅地期待子女成長，但也仍專心於自身的職務－－摩揭陀國的守護神。歡喜與娑多山姊弟倆，平安無事地日漸長大，姊姊的婚期接近。娑多山也長成了青年。不料，父親娑多因為患病，竟來不及看到女兒結婚，就與世長辭。
而娑多山順理地繼承父業，當了一家之主，也負起守護國家的責任。
有一天，歡喜夜叉突然提議∶
「小弟，我想到王舍城一行，掠奪幾個居民的孩子來吃，你覺得怎樣呢？」
「大姊，你瘋了嗎？你可知道父親保衛國土，才讓百姓安居樂業，而我又繼承父親的職務，為什麽你竟有這樣可怕的惡念呢？請你千萬不能再懷有這種念頭。」
娑多山很誠懇地把姊姊教訓一番，無奈，歡喜由於前世發過這種邪惡的願望，惡業難轉，不肯接納弟弟的忠言。當時，她憤恨的離去，幾天後，她又向弟弟提出同樣的建議。娑多山聽到姊姊不斷表示她那邪惡的願望，也意識到自己的力量，無法控制姊姊的惡念，只好放棄規勸她的念頭。不過，他知曉父親在世時，曾經替姊姊指腹為婚，訂了終身，他暗忖現在除了早日讓姊姊完婚以外，別無他法了，於是，他即刻為信給建陀羅國的半遮羅，要求對方早日履行婚約。對方接信後，即刻為兒子選定吉日良辰，並備妥禮品，迎娶了王舍城的歡喜姑娘回來。
婚後，半支迦與歡喜的感情融洽，恩愛非常，半遮羅看見小倆口如此和睦，無限欣慰。有一天，這對年輕夫妻出門散步。邊走邊談中，歡喜對丈夫說∶
「我想回到王舍城一趟，找幾個城裡的孩童吃。」
「你說什麽？王舍城是你的故鄉，倘若有外敵侵犯王舍城的百姓，依你的身份尚且應慷慨救難，你怎會有如此酷虐的念頭∶竟想要殺害故鄉的孩童呢？希望你以後別有提這嚇人的事。」
歡喜被丈夫教訓一頓，內心反而對他起了憎惡感。不久，他們生下了孩子，歡喜年年懷孕，結果竟連生五百個孩子。第五百個孩子取名愛兒。五百個孩子逐年成長，歡喜目睹孩子的勢力逐漸強大，自己也有恃無恐，總想實踐昔目的惡念，乃再度找丈夫商量。不料，半支迦再三勵她要停止惡念，但對於歡喜卻是忠言逆耳。丈夫知道斬不斷妻子久積的邪念，也不再勸阻了。歡喜慶幸丈夫不再阻止，為了達到自己的宿願，她即刻前往王舍城。潛身於人來人往的大街，只要發現兒童，她就動手抓到暗處吞吃了。
王舍城的居民發現每天總有幾個兒童失踪，痛失孩子的父母親，哀傷欲絕到處打聽孩子們的行踪。凡是家裡有小孩的，也倍加小心，使得城裡呈現一片哀愁淒涼。痛失愛子的父母，群起向國王控訴∶
「大王，我們的孩子被掠奪好幾個了。到底什麽人做這樣傷天害理的事呢？請大王務必把我們的孩子找回來，也請把壞人逮捕歸案。」
影勝大王聽到城裡屢失幼童的悲劇迭起，十分同情，立刻下令嚴守四個城門，以防惡鬼入侵。不料，有時連守衛的士兵也下落不明。於是，國王下令無論晝夜，都不允許兒童外出，才保障了兒童的安全，但是，孕婦失踪的恐布事件，卻層出不窮。王舍城內外的搶案亦鬧得天昏地暗。現在已不限於王舍城一處，舉國上下都有相同的事例出現，諸大臣群集在國王宮殿裡，商討對策，決定請占卜師來推算原因。國王對他說∶
「你馬上占卜王舍城近來發生的怪事。」
「大王，這是夜叉幹的。只要調製豐盛的食物來祭禮鬼神，就能解除災難。」
影勝大王聽了，即刻下令∶
「不分主客，凡是城內居民都得調作飲食、香華，清掃街道，演奏出各種妙樂，來祭祀夜叉神。」
城內居民正在懊惱頻發而來的災禍峙，聽到敕令也都歡喜地準備美餚佳饌；除了市街外，連近郊村鎮也灑掃清淨，虔誠地祭祀夜叉神，希望早日解除災禍。但是，祭祀之後，災禍依然未免除。這樣一來，百姓更加憂心忡忡。人家正痛心疾首之際，王舍城的守護神，於睡夢中出現，並說∶
「諸位的愛子全被歡喜母夜叉吞食了。你們如想消除這個災難，只有去懇求釋尊，釋尊必能解除諸位的苦難，賜予平安的生活。」
許多人都做了同樣的夢，同時認為∶
「歡喜為什麽這樣殘忍呢？把嗜殺孩子的夜叉，叫做歡喜母，實在不恰當。應改為訶利底夜叉（鬼子母）。」
那些痛失子女的王舍城居民，都相信守護神的夢士，故紛紛前去拜訪釋尊，叩頭衷求說∶
「世尊，訶利底夜叉一直殺害我們的子女，折磨百姓。我們不曾得罪她，但是，她卻滿懷害心，掠奪我們的孩子。世尊，請您哀憐我們，為我們解除災難吧！」
佛聽到百姓的哀求，哀憐地默默地點頭接受。眾人知道佛陀默許，皆歡喜頂禮而離去。
次晨，佛陀到王舍城托缽飯食後，就前往訶利底夜叉的住處。此時，適逢訶利底外出去掠取兒童，家裡只有她最疼愛的づ兒愛兒和另外兩個兒子正游戲著，佛用手上的鐵缽，蓋住愛兒小夜叉，運用神通不讓其他兄弟發覺，把愛兒帶回精舍藏匿。訶利底夜叉出外作惡，奈何竊偷不到兒童，敗興歸來。平時一見母親回來，就飛快跑來迎接的愛兒，居然不見踪影。母夜叉向遲遲回家的兄弟探問愛兒的行踪∶
「你們知道愛兒上那兒去嗎？」
「我們都在玩著，愛兒好像也在這兒玩泥沙。」
兄弟們都不知愛兒的踪跡，憂心忡忡地回答。母夜叉一聽失去了愛兒，立刻搥胸啕哭，悲號得聲嘶力竭，精神迷亂地前往王舍城，尋遍大街小巷，果園池沼，和天廟神堂。可是，一直不見愛兒的踪形。母夜叉更加悲痛，以至發瘋似地脫棄衣裳，一而大聲哭叫∶
「愛兒呵！愛兒呵！你在那裡？」
又出城逐村巡尋，不論走到那個村里，都遍尋不著愛兒的行跡，歷經四山四海也沒有結果，此時，因找尋而哭泣和懊惱得精疲力倦的訶利底夜叉，披髮裸裎地，在地面繞轉。後以肘膝行走，休息片刻後又行走，如此邊行邊歇的找遍了南膽部州的七大黑山、七大金山、七大雪山、無熱池和香山等處，也依然不見踪影。疲勞與悲苦，有增無減，但見她仍頑強地找尋到北俱盧州，十六大地獄，並且，前往天界帝釋天王的善見城。此時，職守城門的夜叉神，看見訶利底來了，卻拒絕她進城∶「你不能進城。」
她總想進入多聞天去找，不料，只見她拖著疲倦的腳步，在萬分勞累下，突然倒在大石頭上。一面悲泣、一面苦苦哀求∶
「多聞將軍，我的愛子不知被誰掠走？更不知他身在何處？請你指點我方向。」
「你不費太悲傷？應該先回家找找看。回想白天誰到過你家？」
「據說有位喬答摩（釋尊）和尚去過。」
鬼子母夜叉本想竭盡所能，要從天界找到地獄，卻在身心俱疲、失望悲嘆之際，突然聽見多開天的意見，好像絕處逢生，便很高與地向多聞將軍感謝之後，就匆匆回家了，她馬不停蹄地，又去拜訪釋尊。母夜叉從遠處遙見兼備三十二相，與八十種好的莊嚴法身，全身散發出懾人的光芒，好像妙寶山圓滿光明而閃耀的佛相，大吃一驚，昔日的惡行與迷惑，驟然雪亮。於是一種久逆的善心忽然呈現，滿懷喜悅向佛陀恭恭敬敬地禮拜，並且懇求佛陀∶
「世尊，不知是誰奪走了我的愛子，至今仍然行踪不明，請您大發慈悲，指示我應如何找回我的愛兒。」
「原來你失去了づ兒。」
佛陀問∶「你有幾個孩子呀？」
「我有五百個孩子。」
「在這麽多子女裡，今天只失去一個，你又何苦到處尋找呢？」
「我有一大群子女，而且個個可愛。但我今天若找不到愛兒，我將會哀痛死去。」
「你有一大群子女，只失去一個就如此悲痛，那你為何要盜殺別人的孩子呢？失去獨子的父母，其悲傷的程度遠勝過你。天下父母心，舉世皆同一樣。你為什麽要吃別人的孩子呢？」
「實在慚愧得很，我作了壞事。」
「你知道作了壞事？現在也體驗到「愛別離苦」的滋味了？」
「這是因為我的愚蠢，請您教導我如何悔改？」
「若要痛改前非，就得發誓，布施予王舍城的百姓，只要你能實踐誓約，我就送還你的愛兒。你能做到嗎？」
「我今後一定會向城裡的百姓施德，請您讓我見見我的兒子。」
訶利底夜叉改過向善的心意，呈現在臉上，佛陀就把藏在鐵缽中的愛兒釋放出來，當她再度見到失踪多時的愛兒，喜出望外，並立時祈請佛陀為她授三皈五戒，且決心恪寸不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒等五戒，好讓全城百姓安居樂業。
「世尊，我今後絕不再殺生了。但是，我和一群子女要吃什麽呢？」
「我佛門弟子吃飯時，必定在缽盂裡裝滿食物，當叫出你們的名字時，就可以來吃食，可是，你今後仍要不捨晝夜地守衛我們的精舍才行。」
「好極了，我一定會守衛精舍。」
訶利底夜叉從此擔負精舍守衛的重任，高高興興地回家上。
佛門弟子聽到佛與歡喜母夜叉之間的談話，就問起有關她生下五百個子女，及其罪業的問題。
『王舍城的百姓受到訶利底母夜叉的侵害，彼此之間係由於前世的罪業所致，並不是偶然的惡行，也不是無窮盡的災難。現在，就從過去世的因緣談起。
從前，王舍城裡有一枚牛人家，妻子在婚後不久懷孕，當時，他們在山里過著平靜的生活。有一位獨覺羅漢，深信供養世上諸佛，就能得生福德，而且躬親實踐。有一次，這位獨覺來到王舍城所舉行盛人的宴會。城裡有五百人聽到這樣的宴會，都盛妝而行，並帶著上好飲食，隨著音樂，正浩浩蕩盪往會場花園去。途中，遇見牧牛者的妻子，正拿著牛奶瓶走來。
「姑娘，你與我們一塊兒去跳舞作樂如何？」五百人誘勸她。她被歡愉氣氛所感染，竟忘了自已身懷六甲，而答應了。
五百人手上都有樂器，即刻開始奏樂。她隨著韻律起舞，手舞足蹈，盡情享受舞會的歡樂。由於臨盆的身體受到劇烈的運動，以致流產了。五百名玩伴見了大吃一驚，竟然不管地上受苦呻吟的女人，紛紛溜之大吉。牧牛者的妻子獨自躺在地上，只怪自己一時大意，才會如此受苦，現在該怎麽辦呢？對於那五百個無情漢的行為，又該如何報復呢？她正苦惱不已時，正好有一個水果販從旁邊經過。她把他叫住∶
「如果我這瓶牛奶能買到五百個芒果，你肯賣嗎？」
對方當然答應賣給她了。此時，有一位覺者態度嚴肅地走來。牧牛者的妻子看見這位威風嚴肅的覺者，心生敬佩，不禁一面朝他的腳禮拜，一面供養色香味美的芒果。覺者接受這個苦惱婦人的供養，為了表示謝忱，乃為她說法，同時大顯神通，想給她些好處，只見一蘋巨大的鵝王，展開雙翼，在天空翱翔，變化諸神的面孔。婦人目睹這樣的異事，對於眼前的覺者更佩服得五體投地。她伏地表示一個恐布的惡願∶
「我供養了五百個芒果給這位覺者，但願這份功德，使我來生能將王舍城百姓所生的子女。全部殺來吃。」
那位在路上發下惡願的牧牛者的妻子，就是現在訶利底夜叉的前生。她施五百個芒果給覺者而發了惡願，現在出生王舍城，為了實踐惡願，生下五百個兒女，殺害城裡的孩童。
我平日常說黑業（惡業）有惡報，雜業必有雜報。白業（善業）也必有善報，就是指上面的事情。所以，你們必須要修習善業，遠離雜惡兩業才好，因為因果報應絲毫不爽。』
佛很誠摯地勸告弟子，弟子們聽見佛說，才解除了疑惑。
之後，那個曾為惡鬼，百般侵擾百姓的歡喜夜叉，也在佛的告誡下。發心向善，保護鄉土居民，仿效先父的作風，當然，佛也常常提供飲食給五百夜叉，實踐誓約。曾經驚慌不斷的王舍城，終又重見光明了。
訶利底夜叉所生子女，雖然多達五百名，只失去一人，就像發瘋似地到處搜尋，殊不知這是真正的母愛。至於只生一兩個子女的母親，一旦發覺孩子被鬼子母吃掉，當然更是哀痛欲絕。由此可知，不論愛或苦，只是程度深淺的差別，而絕對不能消除的。
在佛的教化下，那位子女眾多的鬼子母，自古以來，就被印度人尊稱為安產之神，在北傳佛教的國家，至今亦有人尊他為天女。像她這樣的鬼神尚能被佛陀感化，只要她能實踐佛的教誡，同樣能被後人尊敬為神的。
《毗奈耶破僧第三十一》
