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歷史界有個共識，那就是漢朝的衰落始於兩個不爭氣的皇帝：漢桓帝、漢靈帝。三國時期蜀國丞相諸葛亮的出師表中也提到：「親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。」那麼問題來了，這兩位皇帝究竟有著怎樣的「作為」，值得劉備痛心疾首？
漢桓帝劉志是東漢第十位皇帝，公元146∼167年在位，在位長達二十一年，然而這長達二十一年的皇帝生涯中，漢桓帝只在最後的六年擁有實權，前面十三年漢桓帝基本上是個傀儡，由梁太后臨朝聽制，梁冀把持朝政，這個梁冀可是個狠角色，誰不服他他殺誰，2歲的漢質帝就因為說了一句他是「跋扈將軍」就被毒死，漢桓帝能不認慫麼？
直到延熹二年（159年），早對梁冀專權亂政不滿的漢桓帝，借宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人之力殺死梁冀，並將其滅族，總算是大權獨攬了。然而就在大家期待漢桓帝掌權後勵精圖治的時候，漢桓帝的表現卻讓人失望至極。
首先是賣官鬻爵，漢朝走到桓帝的時候發生了嚴重的財政危機，國家入不敷出，漢桓帝解決這個問題的方法不是改革財政制度，而是通過販賣官職。大小官銜明碼標價，賣官斂財，所用非人，被時人譏為「舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居」。雖然短期內讓國家財政好轉，但是通過買官上台的官吏執政後拼命剝削百姓，政治腐敗日趨嚴重。
其次是黨錮之禍，桓帝特別寵信宦官，宦官仗著皇帝的信任為非作歹，很多正直的大臣被迫害，桓帝昏庸無比，不僅沒有明察秋毫還發動黨錮之禍，把正直的大臣列為朋黨，最多的一次打壓了200多位忠臣，從此朝廷之上儘是阿諛奉承的奸臣。
最後是後宮混亂，漢桓帝時候後宮妃子多達萬人，並且連續廢立三任皇后，好色薄情的漢桓帝造成了後宮爭權奪利，後宮又牽扯到外戚勢力，從此漢朝再無寧日。
漢靈帝劉宏是漢朝第十一位皇帝，公元168~189年在位。漢桓帝死後無子，劉宏被外戚竇氏立為皇帝，竇氏擁立有功，權傾朝野。此後，在桓帝「黨錮之禍」中受挫的士人再受重用，朝中一片祥和之氣，然而宦官勢力則密謀發動宮廷政變，竇氏一黨全遭橫禍。自此，以張讓為首的宦官開始專權，這就是《三國演義》中「但有不從己者便誅之」的「十常侍」。
其次，更進一步推行賣官鬻爵制度。漢桓帝賣官不過是在缺錢時候賣，而靈帝則是直接把賣官給政策化了，連正常的官吏升遷也要交錢，清官們辛苦為政不得升遷，反而貪官官越做越大，百姓被剝削的一無所有，被迫起義。
再次，第二次黨錮之禍。靈帝信任宦官，甚至將宦官比作自己的父母。聽信宦官一面之詞，發動了漢朝歷史上第二次黨錮之禍，這次黨錮之禍比桓帝朝更嚴重，從中央擴大到地方，受害者高達六七百人，直到黃巾起義爆發，靈帝怕官吏因黨錮之禍投奔黃巾軍才解除。
與其「前任」劉志類似，公元189年，年僅33歲的靈帝就結束了短暫而荒唐的一生。在這兩個昏君的折騰之下，漢朝走上了覆滅道路，儘管有不少忠於漢朝的臣子的努力依然無力回天。而桓、靈之後，何進、董卓先後登場，一個令人眼花繚亂的三國時代登場了。
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