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彩色版畫，描繪公元410年8月，西哥特人在首領阿拉里克一世率領下攻陷羅馬，並大肆劫掠。
2015年11月26日，荷蘭首相馬克·呂特語出驚人，如果歐盟不重新對邊界加以控制並阻止中東及中亞難民「大規模擁入」，就會有重蹈羅馬帝國覆轍的危險。「我們都知道羅馬帝國的命運，如果不能保護好邊界，巨型帝國也會衰亡」。這是極不尋常的表態。難道當下被難民問題搞得焦頭爛額的歐盟，真的會面臨被「民族大遷徙」所毀滅的西羅馬帝國同樣的命運麼？
羅馬帝國的不速之客
374年，居住在今天的烏克蘭地區的東哥特人(日耳曼人的一支)，突然遭到一支來自東方的強大騎兵的侵襲。哥特騎兵本不失為一支勁旅，結果在東方的陌生敵人面前卻不堪一擊。只過了一年時間，東哥特王國毀滅了。東哥特的毀滅者被當時的西方史學家記錄為「匈人(Hun)」。
東哥特滅亡之後，其族人一部分向匈人投降，一部分不願屈服的人則倉皇向西逃竄投奔西哥特人(居住在今天的羅馬尼亞)。
匈人西侵推倒了哥特人這第一塊多米諾骨牌後，法蘭克、汪達爾、盎格魯-撒克遜等日耳曼人部落——羅馬人眼中的蠻族，受到了可怕的衝擊，四處奔逃，向著西方擁去。
376年，受到匈人驅趕的西哥特人最後走投無路，被「擠進」了多瑙河與萊茵河彼岸的羅馬帝國，他們向羅馬帝國提出入境申請，為了報答這一恩典，他們願意永遠效忠羅馬帝國。
對此，當時的羅馬帝國皇帝瓦倫斯萌生了借用西哥特人組建軍隊的想法。隨著服兵役由羅馬公民一種愛國職責變成了要盡力逃避的苦役，羅馬常備軍中的義大利公民逐漸減少。既然蠻族大多好戰，那麼「讓他們保衛帝國遠比入侵帝國好得多」。
不過，讓大量的蠻族擁進帝國畢竟有一定危險，瓦倫斯下了一道命令：允許西哥特人入境，以同盟者的身份居住在色雷斯地區；但西哥特人必須交出所有貴族少年作為人質，並且在渡河前交出所有武器。走投無路的西哥特人滿口答應了這些條件，反正羅馬的邊防軍已經墮落，只需稍加賄賂，西哥特人就可以夾帶武器入境。多瑙河上的大門就這樣敞開了。
羅馬帝國的繁榮和富庶是西哥特人嚮往已久的，可卻事與願違。貪婪的羅馬地方官員逼得西哥特人忍無可忍。最終，西哥特人選擇了反抗，寧可自由地在戰鬥中戰死，也不願意在饑饉中餓死。
在匈奴騎兵面前只是一群喪魂落魄的逃難者西哥特人，在腐朽的羅馬帝國面前卻變成了驍勇善戰的征服者。
378年8月9日，哥特人與瓦倫斯皇帝親自率領的6萬羅馬大軍在亞德里安堡(今屬土耳其歐洲部分)決戰。中午時分，西哥特騎兵突然從側翼出擊擊潰羅馬騎兵，很快就只剩下羅馬的步兵方陣在戰場獨立支撐。但是，西哥特的騎兵像閃電一樣快，令羅馬的步兵措手不及，亂成一團。這時西哥特人又從車城中放出了他們的步兵投入戰局，於是羅馬軍人馬踐踏，無法後退，也無法突圍，會戰就此變成了屠殺，最後連瓦倫斯皇帝都命喪沙場。
這場災難性的失敗是羅馬軍隊繼坎尼戰役和條頓堡森林戰役之後的最大失利，但前兩次失敗羅馬帝國尚能轉危為安浴火重生，而亞德里安堡失利卻敲響了羅馬帝國的喪鐘，從此走向滅亡。
瓦倫斯後面的皇帝打不過進入帝國的哥特難民，便改為懷柔，允許西哥特人居住境內，由羅馬政府提供糧食，免除稅收。但這種和平依然是短暫的。羅馬帝國在不斷地衰落下去，而蠻族人的力量則不斷地增強。
395年，西哥特國王阿拉里克（370-410）率領大軍再度進攻東羅馬帝國，洗劫了許多大城市。阿拉里克先迫使東羅馬皇帝任命他為地區總督，其後又進軍義大利，殺得西羅馬皇帝聞風而逃。再往後，他又接受西羅馬皇帝的重金賄賂，轉對東羅馬帝國作戰。408年，阿拉里克再度進軍義大利，包圍羅馬城。最後，羅馬人交出了五千磅黃金和三萬磅白銀的巨款，才換得阿拉里克撤軍。
410年，阿拉里克又一次進軍義大利。這一次他拒絕贖金，直接攻陷了羅馬城。西方世界的中心，被稱為「永恆之城」的羅馬，自八百年前被高盧人攻陷之後，再一次倒在蠻族的腳下。
又過了數十年，曇花一現的匈人帝國隨著「上帝之鞭」阿提拉的去世而瓦解。但當初被阿提拉驅趕進入羅馬邊境的日耳曼「難民」們卻已經反客為主。如今，失去壓制的日耳曼部族，越繁衍越多，開始在羅馬帝國境內縱橫馳騁。羅馬軍隊完全無力彈壓他們，有時候被迫授予他們官職，使得他們成為羅馬帝國境內的獨立諸侯。有時候，更被迫臣服於鐵蹄之下。
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西哥特人的首領獲得了羅馬將軍的頭銜。5世紀初，西哥特人沿著地中海北岸穿過義大利，進入高盧（今法國）南部，隨後又越過比利尼斯山，占領了西班牙地區。他們在歐洲西南建立了一個強大穩定的西哥特王國，直到公元8世紀初才被阿拉伯人攻滅。
另一支日耳曼部族汪達爾人，更早的時候就從歐洲北部進入高盧，轉戰西班牙。後來他們被西哥特人打敗，退出西班牙，轉戰北非，攻滅了當地的羅馬政府，建立汪達爾王國。439年，汪達爾人占領了整個非洲北部。455年他們還曾渡過地中海，攻陷羅馬，洗劫14天。直到百年後才被東羅馬帝國攻滅。
原本居住在萊茵河下游的法蘭克人，也在五世紀初向高盧進發，占領高盧東北部。勃艮第人占領了高盧東南部。
原本居住在日德蘭半島和易北河下游的盎格魯人、撒克遜人、朱提人渡海進入不列顛（英國），占領了不列顛島。
從匈人統治下獨立的東哥特人，占領了巴爾幹部分地區，後來還曾占領義大利半島。
日耳曼人在帝國境內的到處遊蕩，不可一世的羅馬帝國已然成為一個空架子。公元475年，蠻族出身的羅馬軍大將歐瑞斯特政變，轟走西羅馬皇帝尼波斯，扶持自己的兒子羅穆路登上皇位。次年另一位蠻族大將奧多亞塞殺死歐瑞斯特，廢黜了羅穆路，並被他手下的蠻族軍隊擁立為「義大利國王」。
曾經威震歐亞非的羅馬帝國，至此崩潰。
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