錦衣衛是明朝皇帝私人衛隊，但卻負有偵察京師官民的職責，由一個指揮使主持，所有明代特務機關不由宦官主持的，僅此一個。
錦衣衛是皇帝的私人衛隊二十二衛之一，它的來源是朱元璋所設的拱衛司，後來單獨設立錦衣衛，它一方面繼承了“侍衛”的責任，一方面又擔負了儀鑾掌管鹵簿儀仗的任務。它的職務是朝會、巡幸、則具鹵簿儀仗，率大漢將軍等侍從扈行；宿衛則分番入直；每逢朝日、夕月、視牲，錦衣衛就穿著飛魚服，佩戴繡春刀，侍從左右。
因為是皇帝貼身衛隊，負責保護皇帝之責，他們事前就必須有所防備，於是便時時四出，做秘密調查工作。《明史·職官志五》中規定錦衣衛的任務是“盜賊奸佞，街塗溝洫，密緝而時省之”。很明顯，錦衣衛已經被皇帝給予了偵察、抓捕等特務任務，不僅僅等同於一般的保衛部隊，身穿象徵皇帝尊嚴的黃色官服便是他們區別其他衛隊的特殊標記。
他們由於直接聽命于皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通過錦衣衛去抓並且讓他們審訊。錦衣衛還設立監獄，這就是錦衣獄或詔獄，特務機構的監獄與明代的司法機構的監獄比起來，當時的官員與百姓都把司法機構的監獄視為天堂，而把錦衣衛與東廠的監獄看成地獄，可見這兩大機構監獄的殘酷。
錦衣衛的長官叫做指揮使，它的下面領有十七個所，分置官校，官的名目有千百戶、總旗、小旗等，死後他們的魁梧才勇的親子弟可以代替，無則選民戶充之。校是校尉力士，挑選民間丁壯擔任，他們除了侍衛掌管鹵簿儀仗以外，便專司偵察，當時名為“緹騎”。駐在各地的錦衣衛指揮衙門同樣按照這樣的機構設置。
由於錦衣衛的權力很大，在執行任務時就無所顧忌，無惡不做了。按明朝刑法規定：凡是抓人，必須人贓俱獲，或者有確切的證據才能夠去抓。但錦衣衛抓人多是撲風捉影，事實不清，有時僅僅是姓名差不多，錦衣衛就去抓人。
錦衣衛抓人後，先不帶回衙門，而是找一處空的廟宇，將人毒打一番，名曰“打樁”，被抓的人必須將自己的錢財貢獻出來向他們行賄，錢少了，這些小特務自己留著，錢多了，小特務就與大特務平分。但是被抓的人錢財不多或者不能滿足這些特務們的需要，即使花了錢也還是要被帶回特務機構百般拷打，在屈打成招後，再送到司法機構。由於錦衣衛這樣的特務機構深受皇帝重視，地方司法機構根本不敢對他們說不，所以明知許多人是被冤枉的，也不敢糾正。被冤屈的人最後落個人財兩空，甚至還搭上無辜的性命。
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