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從前，有一位樂修佛道的修行人，決定獨往山中用功。但是，靜謐的山林中卻伏藏著許多兇猛的大毒蛇，令修行人深生怖畏，不敢就地禪坐，於是他便在樹下高架禪床，敷設坐具以習禪定。但是修行人於禪坐中總是昏沈頻頻，瞌睡連連，無法自製，最後終於在睡魔強力的侵襲下，沈沈睡去。
此時，天上的天人遙見沈睡中的修行人，覺得應該幫助他提振精神，精進道業，於是便以嘩笑聲使其覺醒。然而，修行人睡意方濃，難解天人的用意，還來不及清醒，便又酣酣入睡。因此，天人用盡心思，想著如何才能有效地幫助他克服昏睡的惑惱。突然間，心光一閃，想到修行人平時最害怕就是毒蛇。於是，等至深夜，天人便現身空中，高聲驚叫：“修行人呀！不好了！毒蛇來了！毒蛇來了！”如此一喊，修行人很快地就從睡夢中驚醒，並且立即點燃燈火，小心翼翼地四處尋找毒蛇的蹤迹。
但是修行人尋遍了周遭，怎麽也沒發現毒蛇的影子時，便很生氣地責問天人說：“您身爲天人，怎麽可以打妄語呢？根本就沒有毒蛇，你卻一直嚷著有毒蛇。”此刻，天人即藉機告誡修行人說：“修行人啊！在您身中有四大毒蛇，日日夜夜，不斷地啃蝕著您的法身慧命，片刻未曾停歇，你爲何不自觀身內的毒蛇，卻要尋趕外面的毒蛇呢？”天人說完話，隨即消隱於天際間。
聽完天人對自己的勸誡後，修行人冷靜了下來，並有所覺悟，即依天人之語，收攝六根，反觀省察，遍觀身內所藏之物，才發覺皆是地、水、火、風四大假合而成，終有敗壞的一天。但是自己卻常爲了使它得到舒適安穩，鎮日沒溺於五陰、六塵中，乃至造作惡業，無數劫來沈淪六道，至今不得脫離，實在是得不償失，愚昧之至。
於是，修行人如此反覆思惟，未及天曉即悟苦、集、滅、道四諦之理，盡解色身實苦、空、無常、無我而超凡入聖，證得阿羅漢果，具足六神通。
典故摘自：《雜譬喻經˙卷一》
----------------------------------- 省思 -----------------------------------
故事中，修行人因天人之告誡，而解知危害自己最大的毒蛇，並非外界的毒蛇，而是自己的四大色身。外面的毒蛇，僅能傷人一期的生命，但縱逸自身卻能損傷法身慧命，隱沒身中的靈明覺性，使自己生生世世，輪回六道不可停寢。
人，在一期的生命中，可適度的追求生活所需，但若過度貪著眼、耳、鼻、舌、身等物質享受，則容易使自己的心淪爲物欲下的奴隸，終日爲此色身所迷惑使役，最後執認色身爲實有，迷本真心。反之，若能回光返照，不逐物流轉，則久爲物欲禁錮的心，必然能夠日漸清靈，乃至如同故事中的修行人一樣，照見五蘊皆空，漏盡煩惱，成就道業，解脫自在。
