據英國《每日電訊報》10月18日報導，美國「太空跳傘」公司的創始人裡克·圖姆林森和美國宇航局前外科醫生、軍隊高空跳傘專家喬納森·克拉克正努力將這個構想變為現實。

如果計劃進行順利，他們最早將在2009年嘗試第一次太空跳傘———坐火箭抵達3.6萬米的高空然後跳回地面，以打破美國空軍測試飛行員基汀格在1960年創下的紀錄。當時，基汀格乘坐20層樓高的氦氣球飛到3.1萬米高的太空邊緣，以1149 公里的最大時速進行自由落體，並在打開降落傘後安全返回地面，在13分鐘內創造了高空跳傘的高度紀錄，並且至今無人打破。

如果這次破紀錄嘗試成功，他們將在兩年內向10萬米高空起跳的極限紀錄發起挑戰。屆時，冒險者將以4000公里的時速風馳電掣般地插入大氣層，這時低層大氣會將跳傘者的垂直速度降低到每小時192公里，經過幾分鐘垂直降落後，主降落傘將在距離地面1600米的高度自動打開。

航天器

研發50米小型火箭

當然，要完成這樣驚心動魄的計劃，必須要有相應的裝備和系統作為保障。致力於開發私人運載火箭的得克薩斯州犰狳宇航公司正在研製一種用於未來太空旅遊的電腦操控的垂直起飛、垂直降落小型火箭。「太空跳傘」公司認為這正是他們所需要的能提供理想起跳點平台的火箭。

據該公司創始人約翰·卡麥克介紹，這個火箭由兩個疊加的太空艙和最上面的一個簡單平台組成，全長只有50米。每一個太空艙有4個球形燃料箱，由4部液氧與乙醇引擎發動，雖然加速度較慢，但可提供較好的穩定性，能在不太理想的天氣下飛行。太空跳傘者甚至可以感受疾速的風從耳邊呼嘯而過，就像搭乘沒有擋風玻璃的賽車。

在幾分鐘內，火箭將搭載跳傘者抵達指定的無重力高度，這時你只要觸動一個安全氣袋或彈簧座椅就會被高速彈出火箭，展開自由之旅，而火箭將會按電腦指令自動返回地球。

護身服

特製太空服保安全

接下來，跳傘者將開始在真空缺氧、寒冷黑暗的太空極速下墜，而安全就要指望特製的太空飛行服了。圖姆林森成立的「軌道旅行用品」公司專門從事航天員和太空遊客宇航服的研製和租賃業務。該公司的口號是「擁有一件宇航服，就可以開始旅行」。

在未來數月內，該公司將會把第一件宇宙飛行服樣品交給經營私人太空旅遊業務的XCOR宇航公司試用。研究者稱，這種飛行服具有抗寒、減壓、加壓以及供氧功能，並且擁有能使人體在失重狀態下運動的小型動力器。此外，它的內部熱量調節系統將防止低壓狀態下人體的血液蒸發。下一步，研究者將對飛行服進行升級改造，令它能在106公里的高度工作，並將開發與飛行服有關的各種附屬產品。

參與飛行服研發的克拉克對這一項目充滿了特殊的感情，因為他的妻子勞雷爾就是在2003年著名的「哥倫比亞」號航天飛機空難事件中喪生的宇航員之一。

他說：「多年來，我一直無法忘記那個悲傷的日子，如果當時他們擁有如此先進的逃生設備，也許他們就不會罹難了。」他希望新型太空飛行服在將來能幫助遇險的宇航員在太空逃生。

圖姆林森還成立了兩家姐妹公司，設計專門用作太空跳傘時使用的特製降落傘。他說：「這款降落傘既是一種運動設備，又是一種安全設備。我們推動太空跳傘這種活動，是挑戰極限，也是挑戰安全的極限。」

未知數

音障可能讓人轉暈

美國宇航局噴氣推進實驗室工程師羅伯特·曼寧表示，從理論上講，在氧氣、空氣動力學隔熱屏和控制系統等保護措施的幫助下，一個人從任何高度降落地面也能存活。但問題是，很多危險還沒有找到解決辦法，更何況還有許多突發狀況是未知的，稍有差池就會命喪黃泉。

據悉，在12公里以上高度，空氣非常稀薄，沒有保護措施的人，可能會在12秒鐘內失去意識；即使可以呼吸後備空氣，但如果沒有吸入數小時純氧的話，血液和軟組織中也可能會產生氮泡。如果缺乏保護的跳傘者置身於15公里的高空，口水將會沸騰，身體器官會痛苦地腫脹，肺部也會出血，頭骨中將充滿液體。1960年基汀格高空跳傘時，由於右手手套破了，導致他的手立即腫得像個氣球。

另外，當太空跳傘者速度超過音速時，就會遭遇音障，這種聲波疊合累積的結果會造成震波並對飛行物體的加速產生障礙，跳傘者可能陷入不停地旋轉中，並在空中失去意識。而關於跳傘者的起跳姿態目前也有不同的看法，有人認為應該頭朝下，而有人認為應當向鷹展翼一樣水平起飛。

克拉克說：「實在有太多不同的因素，可以將人置於死地。」為了安全起見，「太空跳傘」公司將在明年首先利用假人開展低空試驗，然後招募志願者在3200米處進行中等高度的試跳。

「我們首先要證明能從載人火箭上安全離開，」圖姆林森表示。

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